中唐文學家韓愈少年喪父，先後經歷了兄長、嫂子、侄、女相繼去世的悲痛，與自己的侄子十二郎相依為命，沒想到在自己而立之年時失去了這最後一個親人，悲痛之餘寫下了《祭十二郎文》的千古名篇。篇中“一在天之涯，一在地之角”，寫出了天人永隔、遙遙不可相見的悲痛，從此，天涯海角成了人們心中“最遙遠的距離”。其實在韓愈之前，已經有一些文學家將“天涯海角”形容成遙遠的地方，卻都不及韓愈筆下的“天之涯”“海之角”聽起來叫心酸。
那麼，在這世界上真的有天之涯、海之角嗎？根據中國地理知識書籍的介紹。中國確有“天涯海角”這個地方，就在海南島南端、馬嶺附近的一個美麗的海灣處，現在已闢為“天涯海角”遊覽區。這裡東距三亞26公里，西距崖城22公里。在一片怪石中，有兩塊嶙峋的巨石，一塊上鑿“天涯”，另一塊上刻“海角”，取意天之邊緣，海之盡頭。二石遙相呼應，與其他奇石、椰樹形成了一幅奇景，如詩如畫。
“天涯”“海角”的字跡是哪裡來的呢？據說，清代雍正年間，崖州（也就是今天的三亞）知府程哲在此鐫刻了“天涯”二字。1938年，瓊崖守備司令王毅在另一塊巨石上題刻“海角”二字。
由於海南地處偏遠，四周是茫茫大海，地域如同天邊的一角，對於生活在廣大中土的人來說，這裡就像是天邊的盡頭，海洋的一角，無人問津。如此邊陲之地，是很多官員被流放的地方，所以“天涯海角”看似充滿了浪漫的情懷，其實寄託了古人受到貶謫的哀思。
不過，人們也為“天涯”和“海角”二石杜撰了一個愛情故事。傳說一對熱戀的男女來自有世仇的兩個家族，因為不能在一起，所以只能攜手跳海自盡，化為巨石永遠相對相守。此後，人們常以“天涯海角永遠相隨”來表明自己的對愛情的忠貞。
如今的“天涯海角”，成為旅遊勝地，這裡的“南天一柱”“海判南天”等地更是風景名勝區，一年四季吸引了大量遊人前來觀看。
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