中国古代皇室亲情淡薄，为了帝位同室操戈的事情时有发生，唐朝的宣宗皇帝李忱为了保护自己装疯卖傻了三十六年，最终才登基为帝。其实早在唐宣宗之前几百年，也有人做过类似的事情。只不过唐宣宗是装疯卖傻，此人是装聋作哑。但和唐宣宗先苦后甜不同，这位皇帝从头到尾都是一个悲剧。
这个装聋作哑的皇帝叫做元恭，乃是北魏的节闵帝。在元恭登基之前，人人都知道他是一个哑巴，但是哑巴怎么能当皇帝呢?其实元恭和唐宣宗李忱一样是装的。
元恭是北魏献文帝拓跋弘的孙子，父亲是广陵惠王元羽，作为宗室子弟，元恭也在朝中做官。但当时的北魏朝政被元叉和宦官刘腾两人把持，他们在朝中胡作非为，排除异己。元恭对他们的行为很是气愤，便索性称病不再上朝。
但是元叉和他的党羽对元恭这样的宗室子弟很是提防，元恭也害怕受到他们的迫害，便谎称嗓子有问题辞去了官职，住进了龙华寺里，整日装聋作哑不与他人交谈。就这样保持了八年的时间，朝中大臣们大都以为元恭成了哑巴，但也并不是所有人都这么认为。
永安三年，有大臣上奏孝庄帝，说元恭装聋作哑这么多年恐怕是有很大的图谋，而且京城中有望气者观龙华寺有天子气。孝庄帝便下令将元恭囚禁了起来，并派人日夜监视，却发现元恭好像真的聋哑了一般，再加上没有找到他谋反的证据，便把他给放了。
同样是这一年，孝庄帝诱杀了权臣尔朱荣，尔朱荣的侄子尔朱兆率领大军攻破了洛阳，杀死了孝庄帝，立长广王元晔为帝。但尔朱荣杀了孝庄帝后就返回了自己的地盘晋阳，留下族叔尔朱世隆坐镇京城。
尔朱世隆是一个权利欲望很重的人，在他掌权后便想废掉元晔，在宗室中另选一人继承帝位以更好控制。
当时有人向尔朱世隆推荐了元恭，但尔朱世隆担心他真的不会说话，便找人将元恭请来，强迫他开口说话。元恭在胁迫下脱口而出：“天何言哉。”尔朱世隆听到后大喜，不久就废掉了元晔，拥立元恭为皇帝，就是北魏节闵帝。
元恭装聋作哑这么多年其实只是为了保全自己罢了，但无奈当时北魏大权旁落，元恭也只做了两年的皇帝。太昌元年，北魏另一个权臣高欢击败了尔朱氏，废掉了元恭，不久又毒死了他。
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