我们在《第三极》中看到的沙画坛城只是坛城的一种，坛城是一个想象中的宫殿，如果把它称为画的话，它就是在平台上或正方形织物上的圆形绘画，有的坛城边上还缀有锦缎做装饰，坛城有各种尺幅，大的一米见方，更大的坛城有五六平方米大小，色彩鲜艳，像一幅平铺的挂毯，又似精美的建筑模型，堪称宗教艺术一绝。

坛城奥秘——蕴涵世界的所有原理

据佛经记载，印度密教修法时，为防止外道“魔众”侵入，在修法处划定界线或修建土坛，并在上面设置诸佛像，表示诸佛聚集或轮圆具足。后来，修法时设置的坛和划定的界线被称为坛城或曼陀罗。

坛城以立体或平面的方、圆几何形塑绘神像法器，表现诸神的坛场和宫殿，比喻佛教世界的结构。

所以，一个坛城可以表示几乎所有真实的或意念中的事物：人的躯体，一个寺庙，一座王宫，一座城市，一片大陆，一个念头，一个幻景。

也就是说，世界上任何事物都是根据一个坛城形象的原始结构塑造成的。这个原始结构，是人肉眼看不到的。比如说，西藏就是一个坛城形象，以拉萨为中心，雪山环绕四周；拉萨也是一个坛城，以大昭寺为中心；而大昭寺本身又是一个坛城，以主祭坛为中心；同样，主祭坛也是一个坛城。

坛城沙画——五色对应五佛五智

坛城沙画整个创作过程富有深奥的佛理，极其神秘和珍贵，传统上只在灌顶过程中开放给受法弟子看，后来才选择性地对社会大众公开。修行者用沙坛城作为一个图解或蓝图，在灌顶或是日常修行时，帮助他们观想本尊的立体宫殿。据说，只要观想坛城就可以得到内观或内在的平静，只要见到坛城的人就可以和本尊建立很深厚的因缘，而坛城也可以净化被污染的环境，为世界带来繁荣。

制作坛城沙画所选用的细沙，是经过严格筛选的。由于沙是构筑世界最基本的元素，沙坛城难建而易毁，美丽而脆弱，因此被佛家认为最能具体揭示世界虚幻无常的空性本质。所用的白沙，是以手工磨制特殊石头而成，其中有黄金、绿松石、玛瑙等贵重金属和矿石，再经染色，才能成为沙坛城的基本素材。共有白、黑、蓝、红、黄、绿六主色，除白黑之外，其余四色又分为深、中、淡3种层次，总共可调配成14种颜色。一般而言，蓝、黄、红、绿、白5种基本颜色，对应着五方佛及五智。