在武漢的西面有成都，北面有洛陽、開封，東面有南京、杭州，它們都在歷史上當過國都。在民國之前的武漢三鎮中，只有武昌曾短暫做過東吳的都城，但其是今鄂州隨即被南京取代。實際上這樣的事情，在民國時期還發生過三次，武昌首義、孫中山提議……幾千年的歷史中，武漢雖然扼守長江黃金水道、號稱九省通衢，也一直是繁榮的經濟重鎮，但為什麼鮮有成為國都的經歷呢？從“雲夢大澤”到“東方威尼斯”距今10000-2000年前，長江出三峽、漢江出丹江口後，在漢江平原一帶奔湧交匯。當時的漢江平原，地勢低窪，是一片沼澤溼地，被稱為“雲夢大澤”。雲夢澤南連長江、北通漢水，大澤若干，總面積兩萬多平方公里，是長江中游地帶江、河、湖完全溝通融匯的水域場所。每年汛期，整個雲夢澤江湖部分、洪水漫流。洪水退去後的洲灘土沃草豐，人們在此圍墾、修防，漢陽、武昌的雛形在此基礎上慢慢形成。在1465年-1487年，漢水發生了一次改道。此後，它開始沿著一條與今無差的路線前進，漢陽與漢口由此被清晰劃分出來，從而為今天武漢的三鎮形成奠定了基礎。大水後的幾十年間，漢口的居民——鹽商們從便利的交通發現了商機，萬曆年間開始，兩淮的鹽商至湖廣的遠銷，至漢口為止。淮鹽之後是漕糧，一個繁榮的商業城鎮就此誕生。中國河流分佈圖三鎮之中，地勢最低的是漢口。
漢口的街市沿長江而建，前面是碼頭港口，後面是湖泊窪地。袁工堤的修建，使窪地逐漸被街市取代。此後，漢口迅速從一個名不見經傳的小鎮躍升為明代“四大米鎮”之一，商貿地位遠超武昌、漢陽。清同治年間，漢口經過200多年發展，已成為“商賈雲集、帆檣林立、不分晝夜”的貿易重鎮。1905年，張之洞任湖廣總督，先後在漢口、武昌修建了三座堤壩。此時的武漢，才真正從貿易小鎮邁向了“東方威尼斯”的大都會之路。谷歌地圖中的武漢九省通衢“九省通衢”，如今，它是湖北武漢的別稱。但“九省通衢”一詞，最初指的並非武漢，而是山東滕州。明朝《滕縣誌》中就記錄有“滕九省通衢”的說法。另外，江蘇鎮江也有“九省通衢”的美譽。只要提及湖北武漢，似乎就不能避開“九省通衢”。關於武漢“九省通衢”的最早記錄，則是清朝乾隆皇帝借用形容的。並非實指九省，而是說武漢之於其他城市難以比擬的交通優勢。古代，從武漢循長江水道行進，可西上巴蜀，東下吳越，向北溯漢水而至豫陝，經洞庭湖南達湘桂。近現代以來，武漢更是中國內河的重要港口，是長江中游航運中心，我國內河通往沿海、近洋最大的啟運港和到達港。中國內陸最大的船舶生產基地。武漢航運交易所是繼上海、重慶、廣州後，成立的全國第四個航交所。現在，武漢是中國內陸最大的水陸空交通樞紐。它距離北京，上海，廣州，成都，西安等中國大城市都在1000公里左右，是中國經濟地理的"心臟"，具有承東啟西、溝通南北、維繫四方的作用。獨特的區位優勢造就了得天獨厚的交通優勢。
京廣、京九、武九、漢丹4條鐵路幹線，以及京珠、滬蓉等6條國道在此交匯。2014年7月1日，宜萬鐵路正式通行動車，滬漢蓉大通道全線駛上“快軌”。至此，以武漢為中心，以滬漢蓉與京廣線交會的十字架為支撐，中國高鐵稠密的“米”字網正式形成。這也意味著，借這次全國鐵路大調圖之際，武漢升級成為我國“高鐵之心”。中長期高鐵網規劃示意圖（-2030年）四次權宜之計——悲情的“首都經歷”“武漢”一詞，在明代《重修晴川閣記》中，即有出現。1898年，張之洞申請陽夏分治獲准。而漢陽所屬之夏口鎮立縣，是在1912年（民國元年）。在民國之前，武漢三鎮分別隔長江而立，也就沒有一統成為國都的條件。其中，只有武昌曾經短暫做過東吳的都城，但其都城地位隨即被南京取代。孫中山在《建國方略》中大篇幅寫到武漢，第一次提出合併武昌、漢陽和漢口組建大武漢的構想。他在書中寫道：“為武漢將來立計劃，必須定一規模，略如紐約、倫敦之大”。並說武漢是“中國本部鐵路系統之中心，中國最重要之商業中心，”應當建成“世界最大都市之一”。國民革命軍經過北伐戰爭以後，佔領武漢地區。此時的武漢，歷經洋務運動，已經成為長江中下游的工業重鎮。關於推翻清朝之後的國都選址，孫中山一直都將武漢作為重要的考慮對象。
他甚至還非常具體地提出了“一都四京”的設想，就是以武漢為國都，以重慶為西京、以江寧為東京、以廣州為南京、以順天為北京。可見，孫中山非常傾向於在武漢建立新的國家首都。1911年10月10日，武昌起義爆發並取得前所未有的成功，各省紛紛成立軍政府宣佈獨立。當時各省代表齊聚武昌，除貴州軍政府以外的其他各省代表一致主張在武昌設立臨時中央政府，推舉湖北軍政府來代行中央政府職權。在此後的近三個月時間裡，武昌成為事實上的新政權首都。但是不久後隨著清政府大軍的進逼，漢陽失守、武昌告急，而東邊的江浙聯軍則順利攻克南京，於是各省代表在1911年12月4日決定將臨時政府遷往南京。武昌就這樣失去了成為民國首座首都的機會，等到孫中山在12月25日從國外趕回來時，新政權建都南京已成為定局。1926年10月，北伐軍佔領武漢三鎮，國民革命的重心由珠江流域轉向長江流域，武漢再次迎來成為首都的機會。11月8日，廣州國民政府決定遷往武漢。12月13日，國民政府聯席會議確定武漢為新的政府首都，宣佈以武昌、漢口、漢陽三城為一大區域作為“京兆區”，定名為“武漢”。這意味著武漢在五年之後，正式迎來了首都身份。
但是好景不長，不久後的1927年4月18日，蔣介石又在南京成立了一個國民政府，這讓武漢的首都地位變得岌岌可危。8月25日，武漢國民政府宣佈遷往南京，併入南京國民政府，武漢作為首都的經歷再一次宣告終止。漢口碼頭的繁忙景象武漢最後一次擔當國都角色是在1937年，南京國民政府雖然在11月20日宣佈遷都重慶，但是國民政府主要軍政機關都停在了武漢。包括蔣介石、孔祥熙、何應欽在內的軍政要員都留在武漢辦公，而沒有直接去重慶。在此後將近一年的時間裡，武漢成為事實上的國民政府臨時首都，國民黨在那裡舉行了臨時全國代表大會和五屆四中全會，頒佈了《中國國民黨抗戰建國綱領》和《國民參政會組織條例》。當時，延安在發給國民黨臨時全國代表大會的電文中，還使用了“我們的首都武漢”這樣的表述。八路軍也在武漢設立辦事處，兩黨還共同提出“保衛大武漢”的口號。漢口的法國租界當時的武漢不僅是國家的臨時首都，更是抗戰的前線。武漢會戰從1938年6月打響，至10月25日武漢失守，武漢三鎮全部淪陷。應該說，武漢這一次首都身份的獲得和失去都是悲情的。1946年國民政府由重慶還都南京，在抗戰初期承擔重任的武漢仍然是不被選擇的對象。從武漢歷史上這四次短暫充當首都的情況來看，似乎每一次都是臨時的權宜之計。公元229年，東吳孫權選擇在武昌稱帝，一是因為江東局勢尚不穩定，二是懾於曹魏在江淮的軍事壓力，等到兩方面條件成熟便遷回建業。
民國時期武漢的三次臨時首都經歷也是一樣，第一次武昌作為首義之地是臨時的方便之選。第二次因為江浙是蔣介石的地盤，汪精衛除武漢以外沒有適合的選擇。第三次是抗戰形勢所迫，實質上是作為一個臨時駐地。為什麼會這樣呢？從一個國家的定都要求來看，通常作為首都需要符合幾個條件：地理位置、政治要求、軍事要求等，也就是要易守難攻（最好四面都有天然屏障和人工關隘可以據守）；交通便利發達（特別是水路發達）；糧食儲存充裕；商業貿易發達；能容納大量人口流動。武漢，這幾項因素看似都符合，但最大的優勢：水路樞紐的交通優勢，也成了它最大的阻礙。在武漢的四周，重慶海拔259.1米，鄭州海拔110.4米，南昌海拔46.7米， 甚至東邊合肥的海拔也有29.8米，都比武漢23.3米的海拔高。這才讓它成為了古今知名的水路交通集散地，這樣的地理條件發展也是發展商業得天獨厚的條件。近代戰爭中，長江流域被外國列強沿江而上一路通關的例子不勝枚舉。地勢低，四通八達，荊州四戰之地，易攻難守。作為國都的防禦優勢，也就被比下去了。
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