1885年中法战争爆发，在与世界海军排名第二的法国海军船队作战时，短短40分钟内，南洋舰队被击沉。这次战争给清政府以沉重打击，海防事业再次被提上日程，而这件事情竟出乎意料地，朝廷各派系无一不赞成。
短短3年时间，1888年12月17日，北洋水师正式宣告成立并于同日颁布施行《北洋水师章程》。从此，近代中国正式拥有了一支在当时堪称世界第六、亚洲第一的海军舰队。这支舰队为何战斗力如此强大，原来是因为舍得投资：北洋舰队工资高！
其实，创办海军之前，李鸿章一直担心找不到人，怕出现“左帅在甘，诸将不愿西行之情见于北洋。”因为，首先，当时中国处于传统农耕社会，种地是人们的本分。其次，即便是当兵，大家也都倾向于陆军，不习惯需要离开土地，常年漂在海上的海军职业。但出乎意料的是，当发出北洋舰队招海军的通告后，报名的人都要踏破门槛，甚至还出现了为当海军走后门的情形。
从海军兵种上来看，只要能上船的，都是有技术有本事的，除了搜罗人才，加之海上作业比较辛苦，故而“高薪制”成为北洋海军吸引人才的一种模式。正如《北洋海军章程》里所说，“海军为维护国威远之大计，不宜过从省吝也。中国海军创设，饷力未充，未能援引英国等海军行情待遇。但兵船将士涉历风涛，异常劳苦，与绿营水陆情形迥不相同。不能不格外体恤，通盘筹计。”
那北洋舰队的工资有多少呢？
军官的工资分为“年俸”和“船俸”，分别占工资的40%和60%。
海军提督年收入8400两，是绿营提督的3倍多；
海军总兵年收入3960两，是绿营总兵的1.97倍；
海军副将年收入3240两，是绿营副将的2.75倍；
海军参将年收入2640两，是绿营参将的3.55倍。
除了这些基本工资外，其实海军上还有一些“灰色收入”。北洋海军有一笔叫做“行船公费”的支出，用于船只维修、日常用品等上，这笔“行船公费”按舰艇吨位来定，比如，主力舰“定远”、“镇远”号的公费就会多一些，每月有850两。当然对于这笔费用，军官们都用过购买章程规定以外的物品了。所以正常收入加上隐形收入，其实海军军官待遇还是不错的。
而舰艇上一般士兵的工资也要比绿营士兵薪水高，从几倍到十几倍不等，较之于普通民众的话，海军士兵的收入已经超过了当时的中等收入家庭。所以出现踏破门槛也要当上海军的现象也不足为奇了。
如果清政府的海防事业计划可以持久，或许就没有那么多丧权辱国的事情发生了。1888年以后，也就是北洋舰队刚成立没多久，就因舰队经费被政府挪用等，导致海军技术因资金不到位而无法突破瓶颈，装备水平竟一度处于滞留状态。1894年中日甲午战争爆发，北洋舰队老骥伏枥，出海迎战，可是，几乎没有击沉一艘日本舰艇就全军覆没了。后北洋海军被改编为巡洋舰队与长江舰队，成精叱咤一时的北洋水师之名不复存在。
其实，金钱只是塑造战斗力的充分条件，而政府的忧患意识与强国意识却是必要条件！
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