張元軍是一個農村老人，年過六旬，為了償還老伴生病期間欠下的債務，他在鎮一家老字號包子店打工，每個月1500元，管吃管住。別看他年齡偏大，卻是一個幹活的好手，捨得吃苦，包子做得好，包子店裡裡外外打理十分順暢，而且老人心地善良，為人隨和，包子店的生意一直都不錯。
這家包子店經營了幾十年，老闆是一個叫李華中年人，以前這個店是他父母開的，父親病逝後，母親無心打理包子店，就把包子店讓給了李華和他的媳婦王麗。李華自己還有一輛貨車，他大多數時間在外跑運輸，包子店基本上交給了媳婦在管理。但這王麗玩性大，很多時間都泡在麻將桌上，因而，包子店一直都是張元軍老人幫忙支撐著。
這天王麗打了一夜麻將，輸了錢心情不好，所以坐在包子店裡不想賣包子，就把賣包子的活兒交給了張元軍老人。那天天氣冷，生意比平日要差一些，只賣了200多塊錢，而王麗發現其中竟有一張百元假鈔。就問老人怎麼會有一張假鈔？老人如實相告，這張假鈔是一個賣菜的老太太給的，他看到那老太太實在可憐，就沒有揭穿她。
王麗聽後頓時火冒三丈，衝著張元軍老人就是一頓責罵，還說他的包子店不是慈善店，這100塊錢必須由老人自己掏。老人說他手裡沒錢，讓王麗從他下個月的工資扣，王麗卻不依不饒，說她記憶力沒那麼好，今天要麼給錢要麼走人。
老人無奈的嘆了一口氣，這已不是王麗第一次威脅他走人了，這個媳婦對他從來都是頤指氣使，如果不是為了還債，如今他欠的債差不多還清了，於是就對王麗說他馬上走人，但這半個月的工資，請王麗結一下。王麗冷哼一聲，心想早就看你這個老頭不順眼了，幹活慢吞吞的，還裝好人，當即拿出600塊錢丟給老人，讓他趕緊走。
老人剛離開這家店，斜對面店主劉洪亮連忙把老人喊了過去，問了一下情況後說，他的包子店正好也缺人手，如果老人願意，他每個月給他3000塊，管吃管住，一個月有兩天休息。老人一想這條件可比王麗家的好，而且劉洪亮比王麗會做人，當即就答應下來。聽說劉洪亮聘請了老人，王麗臉上露出了不屑，請個老頭哪裡有請個年輕人利索？
劉洪亮的包子店只開了兩年多，生意一直不如王麗家的。因為王麗家的包子店是小鎮上的老字號包子店了，開了不少年了，他們店裡的包子，無論是個頭還是口感都比劉洪亮包子店好，而且很多老顧客都願意吃王麗店裡的包子。
劉洪亮曾經專門學過做包子，但城裡包子都是大規模的機器製作，口感比手工包子還是要差一些。劉洪亮摸索了兩年多，一直不得竅門，他相信張元軍老人在王麗店裡幹了十幾年，應該深得其方法。因為他看見很多時候，做包子的事情都是老人在做。果然，在接下了的一段時間裡，劉洪亮從老人身上看到做包子不是一個簡單的活兒，從和麵、發麵到調包子餡，從包子上蒸籠的時間到蒸包子的火候，都是有很多講究的。吃了老人蒸出來的包子，果然口感大好，包子的模樣也漂亮。
劉洪亮待老人如同待自己的父親，很多體力活他都自己下力，每天晚上他還讓媳婦多炒幾個菜，陪老人喝兩杯。老人在劉洪亮這裡幹得心情愉快，做事兒也更加賣力，很多時候，他都是親自做包子、蒸包子。
而且劉洪亮發現，自從老人到他的店裡，包子店的生意越來越好，以前不少在王麗店裡買包子的老客戶，都跑到他的包子店買包子。和這裡形成鮮明對比的是，王麗的包子店，生意越來越差，剛開始王麗的確請了一個年輕人，但因為生意不好，不到半年，那個年輕人也被王麗辭退了。
後來，王麗的丈夫李華開貨車出了車禍，撞傷了人，賠了不少錢，駕照也被吊銷了。李華不得不回來打理包子店，但生意卻一直做不起來。他就有些不明白，同樣是賣包子，他們還是老字號店，為何不如一個開張才兩年多的小店？有一個老顧客告訴他，他們家的包子不如劉洪亮包子店裡包子好吃。
李華陡然明白，當初老父親臨終時，為何要讓他跟張元軍老人好好學習做包子的原因了。張元軍在他們家幹了十幾年，早得到了他父親做包子的真傳，而他和媳婦卻丟失了他們家傳了多年手藝。在老人離開王麗店2年後，李華決定把老人請回來，開出了5000元每個月的工資，卻被老人婉言拒絕了。沒過多久，李華家的老字號包子店也關門了……
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