自安史之乱后，唐朝各地将领开始拥兵自重，逐渐形成在军政上不受唐中央政府控制的藩镇割据局面，一直持续百多年直至唐朝灭亡。后来的五代十国乱世，其实也是藩镇割据的延续。
在这期间，中国历史上出现了一种特殊的兵种——牙兵。
牙兵，是中唐以后各地节度使私养的亲兵，也就是节度使的专属产物。在唐朝，主将所居之城因建有牙旗，故称牙城，而节度使的官署亦称之为使牙。因此，节度使专门私养的，用于保护牙城与使牙的士兵，就称之为牙兵。
牙兵是节度使专属的私人卫队，待遇和战斗力都比普通的士兵要高得多，因而相当的骄横。在各藩镇的牙兵里头，最强悍的一支，莫过于魏博牙兵，时有“长安天子，魏府牙军”之称。
魏博牙兵，按建置时间来看，可划分为前后相承的两支。
第一支魏博牙兵，是由魏博节度使田承嗣于唐代宗广德元年（763年）组建的。据《旧唐书》记载，“承嗣不习教义，沉猜好勇，虽外受朝旨，而阴图自固，重加税率，修缮兵甲，计户口之众寡，而老弱事耕稼，丁壮从征役，故数年之间，其众十万。仍选其魁伟强力者万人以自卫，谓之衙兵（即牙兵）。”。田氏牙兵的组建，让田氏拥有了足以和唐朝廷叫板的军事实力。从而使田氏得以无视唐朝廷的政令，在魏博强藩的统治维系了四世近五十年之久，开了藩镇世袭之先例！
第二支魏博牙兵，是由杨师厚于后梁乾化二年（912年）所设。据《旧五代史·杨师厚传》载：“师厚纯谨敏干，深为太祖知遇，委以重兵剧镇，他莫能及。然而末年矜功恃众，骤萌不轨之意，于是专割财赋，置银枪效节军凡数千人，皆选摘骁锐，纵恣豢养，复故时牙军之态，时人病之。”
这支魏博牙兵虽然在规模上比前一支略小，但战斗力却更为可怕，称得上是史上最凶悍的私人武装。
这些牙兵都是从军中精挑细选出的精壮组成，不仅享有更优厚的待遇和特权，还装备更优良的武器。当时的魏州，之所以能成为军事重镇，一个很重要的原因，就是当地盛产制作兵器的枪材，能锻造出优质的兵器。而这支牙兵装备的兵器，都选用最上乘的材料精造而成。因此，他们还有个相当霸气的绰号——叫“银枪效节军”。一支武装到牙齿的军队，其战斗力之前，不言而喻。
因此，这支私人武装乃是五代十国时期，最具战斗力的军队，他们的动向甚至直接影响着当时的天下局势。
在杨师厚死后，后梁末帝惧怕这支魏博牙兵骄横难制，便想割魏博藩的相、卫、澶三州为昭德军，以张筠为节度使；魏、贝、博三州仍为魏博藩，以贺德伦为节度使。后梁末帝希望通过分治来削若魏博牙兵的势力。
不料，魏博牙兵抗命不从，随即发动兵变，逼朝廷复立魏博六州之地。后梁末帝不从，结果被河东的李存勖抓准了机会，计杀张彦等为首七人，兵不血刃就占领魏州，并将这支银枪效节军收归自己麾下，改号帐前银枪都，并以之为亲军。这样一来，李存勖就拥有了足以消灭后梁的战力。可以说，魏博牙兵的叛逃，直接导致了后梁的覆灭。
当然，这支交横跋扈的私人武装，最终还是逃不过悲惨的下场。后唐明宗天成二年（927年），为牙兵所制的节帅赵在礼，阴通后唐明宗，出效节九指挥北戍卢台，乘乱将此军联同其在营家属全部斩杀，据史载“永济渠为之变赤”，剿杀过程之惨烈可想而知！
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