美国太空探索公司（SpaceX）首次成功发射最新一代的「猎鹰9号」火箭，也为南亚国家孟加拉送出第一颗人造卫星。SpaceX首席执行官马斯克指出，这型火箭是猎鹰9号的终极版本，其第一节回收再利用效率更高，未来可望实现同一枚火箭在24小时内两次发射，大幅降低太空任务成本。
美东时间11日下午4时14分，在佛罗里达州甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center），「Block 5型」猎鹰9号（Falcon 9）载着孟加拉「邦格班杜1号」（Bangabandhu 1）通信卫星发射升空。数分钟后，第一节火箭安全返回地球，降落在漂浮于大西洋的回收平台。火箭发射约33分钟后，卫星进入地球同步轨道。
第一节火箭回收再发射，大幅降低任务成本
马斯克（Elon Musk）表示，Block 5型猎鹰9号研发重点是在不需任何维护的情况下，同一枚火箭能发射入轨多达10次；在翻新维护的基础上，可重复使用至少100次。他计划于2019年实现下一个目标：同一枚火箭24小时内进行两次发射入轨。前一代的「Block 4型」猎鹰9号两次发射之间，需要至少10天的整修，目前尚无第三次利用记录。
马斯克表示，团队仍需进一步对Block 5型猎鹰9号进行调整，「团队将拆开回收的火箭，以确认火箭不需要拆开维护的设计假设。」Block 5型猎鹰9号第一节的着陆架（landing gear）已重新设计，回收着陆后可收起，不再需要拆卸。另外，火箭的栅格翼（grid fins）全部采用钛金属，取代重返大气层之后无法重复使用的铝。
此外，Block 5型猎鹰9号使用的「梅林」（Merlin）发动机推力提高约8%，未来可以运行将太空人送往国际太空站（ISS）的任务。其他改进还包括使用更坚固的高压氦气箱、涡轮泵、防热罩等。
新型猎鹰9号符合国际太空站载人要求
《华盛顿邮报》报道，Block 5型猎鹰9号的设计符合美国航太总署（NASA）对太空人的运送要求，NASA已经与SpaceX签订数十亿美元的合约，运送太空人往返于国际太空站。SpaceX计划使用Block 5型猎鹰9号搭载「天龙号」（Dragon）太空船运行这份合约。
SpaceX计划让Block 5型猎鹰9号运行30次发射任务，然后由更先进的「BFR火箭」接棒。BFR意为「巨猛型火箭」（Big Fucking Rocket）或「巨型猎鹰火箭」（Big Falcon Rocket），不仅将取代猎鹰9号系列，也将取代今年2月首秀的「猎鹰重型」（Falcon Heavy），进而实现马斯克的终极梦想：带领人类登陆并殖民火星。
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