17世纪末，康熙皇帝打算打开清朝的窗户，看看外面的世界，他下令暂时放松对外贸易政策，无数来中国淘金的外国商人都涌到了广州。就这样一个措施，让一个普通的名字传遍了世界，而这个人就是伍秉鉴，2001年，美国评出近一千年来世界上最富有的五十个人，而伍秉鉴身列其中。
伍秉鉴图
1757年，乾隆皇帝下令关闭其他对外贸易港口，仅仅保留广州继续作为通商口岸，所以广州就成了经济发展最快的地方。而伍秉鉴是十三行里最著名的一家怡和行的主人。他祖籍福建，家里世代经商，而怡和行就是伍秉鉴的父亲创立的，1801年，32岁的伍秉鉴正式接手怡和行的生意，在他的推动下，伍家的事业迅速发展壮大，怡和行也也成为了十三行的老大。伍秉鉴的经营理念非常的超前，在他的管理下，怡和行同欧洲各国重要客户建立了密切的联系，在对外贸易迅速崛起。除了在国内拥有的地产、房产、茶园、店铺等之外，他在外国也投资了许多项目，而且他是东印度公司最大的债权人，他经常在东印度公司资金周转不通的时候，向他们伸出援手。使得他当时在西方商界享有极高的美誉。
伍家财富积累的多的令人震惊，据说当时珠江岸边的伍家大宅极尽奢华，1834年，伍家自己估计，当时他们的财产已经有2600万银元之多，相当于今天的50亿人民币。
1839年，轰轰烈烈的禁烟运动爆发，伍家的怡和行虽然向来以茶叶贸易为主，但外国商人为了赚取巨额利润，却常常在运送的商品中夹带鸦片。无论是朝廷还是合作多年的外商，伍家都不能得罪。因此，伍家想要靠自己的努力来化解这场危机。但事与愿违，伍秉鉴的儿子把他缴的1000多箱鸦片交给了钦差大臣林则徐，他们本以为禁烟运动可以结束，却没想到林则徐早已认定十三行和英国商人串通，把伍绍荣抓了起来，为了救出伍绍荣，伍家表示愿意拿出巨资报效朝廷，但他们的这番做法没有感动林则徐，不久，林则徐又撤销了伍绍荣的总商一职。
1839年，禁烟运动的消息传到英国，英国决定用武力打开中国大门，消息传来后，伍秉鉴吓的瘫痪到地，他清楚的知道英国的目的，英国只是想打破十三行在对外贸易上的垄断地位，战争打响后，伍秉鉴积极和其他商家募捐，并出资修建大炮、战船。
行商门为这场战争贡献了巨额财富，在《广州合约》中，有600万银元的赔款，伍家一家就出了110万银元，后来《南京条约》签定，清政府下令令300万银元的外商债务由行商偿还，伍家又承担了其中的三分之一。战争打响后 但无论他们怎么做，都被国人戴上了卖国贼的帽子，1843年，心灰意冷的伍秉鉴与世长辞，之后广州失去了对外贸易的独特优势，广州十三行开始没落，第二次鸦片战争爆发后，一场大火烧起，历经风雨的十三行最终化为灰烬。
所以说他最富有也最悲哀。
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