一戰時，中國沒有出兵歐洲，但也援助了協約國。北洋政府即採取“明守中立，暗事參加”的“以工代兵”辦法，派遣華工出國。
華工前往歐洲，英法俄三國共招募華工30萬人。旅途條件惡劣，許多直接死於路途。
華工到歐洲後，先是簽訂合同。然後經過簡單的培訓就前往戰場運輸物資及挖戰壕，。
很多戰場上的屍體處理也由華工完成。
由於華工總是參與高危險工作，造成大量傷亡。據計算，各種原因死亡華工約5萬人。
大部分華工戰後被遣返，因為許多華工有機械操作技能，在國內受到各方勢力爭搶。還也有一些華工的領導者或有技能的人留在了歐洲，成為今天歐洲華裔的前身。
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