15世纪末，世界掀起了航海热潮：1445年，葡萄牙船队到达佛得角，1492年，哥伦布到达美洲新大陆，完成了历史性的地理大发现。从此以后，欧洲人一次又一次的环球航行，开辟了一条又一条的新航路，随之而来的是西方资本主义疯狂向外扩张、抢占殖民地及海上争夺战争，从而导致中国漫长的海岸线不再安全，海上侵略逐渐成为中国的主要威胁，中国海军的能力面临新的考验。
日本是最早开始从海上侵略中国的国家。从明代开始，“倭寇之患”就影响着中国东南沿海的安全，于是，明朝开始了大规模的海防建设和抗倭斗争。明朝在沿海各地设置的卫所和水寨，形成陆军驻守，水军巡防，水陆配合的海防体系。明代海军在宋、元的基础上，又有新的发展：一是战船种类齐全，质量优良；二是武器装备先进，火器的比重已超过了冷兵器；三是航行和战斗能力均有显著提高。
明军抗倭有两支劲旅，一支是戚继光统领的戚家军，另一支是俞大猷统领的俞家军。
戚继光出身山东蓬莱的将门之家，少年时代就立志抗倭保家。嘉靖32年（1553年），明朝政府任命25岁的戚继光为署都指挥佥事，担负山东沿海的抗倭任务，后又调到浙江，镇守宁波、绍兴、台州等地区。
戚继光治军严格、练兵有方。他到浙江后编练新军，建造战船。嘉靖38年（1559年），戚继光挑选浙江沿海的渔民充当水兵，组建了精锐的“戚家军”水军。这支水军有各种战船44艘，能在深水活动、浅水作战以及侦察通信等执行各种任务。战船上配置了种类齐全以及当时最先进的火器，而且数量多，火器装备占50%以上，每一艘船装备的火炮多达10门。
1561年，倭寇有2万人乘几百艘战船侵犯浙东，戚继光率兵赴宁海，在龙山打败倭寇，然后，乘胜追到台州，水陆配合，全歼倭寇。第二年，倭寇又侵犯福建，占领了在宁德外海中的横屿。戚家军趁退潮时突击横屿，捣毁倭寇老巢，缴获多艘战船，收复了横屿。倭寇在福建被击败后，又转到广东，戚继光与广东俞大猷水军共同将倭寇消灭，基本肃清侵犯东南沿海的倭寇。
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