一位出生在普通人家的年輕人十分喜歡文學，但在他30歲之前從來沒寫過令自己滿意的作品。
他的親人希望他能經商，這樣生活可以因此更富足些，但是他卻希望能夠寫作。他最大的希望就是有人能為他提供一年的生活費用，讓他能夠安穩地寫作。
但殘酷的生活讓他不得不走上經商的道路，他先後辦了不少廠子，但沒有一家能夠成功；他也曾和出版商合作，經營書籍，但也失敗了；他又辦了鑄字廠和印刷廠，但厄運連連，這兩家廠先後倒閉，而且欠下的鉅額債務足以讓他還30年。
債主天天上門逼債，他絕望過，也想過放棄。但他十分崇拜白手起家、意志堅強的拿破崙，他把拿破崙的畫像放到書桌前，鼓勵自己必須堅持下去。
他開始創作小說。他一天睡四五個小時，喝大量咖啡，每天晚上8點上床，午夜起來寫作，直到早晨8時。為了讓自己的文字儘快變成金錢償還債務，每天早餐之後，他就把手稿送到印刷廠。因為創作時間倉促，文章上經常有錯字和文理不通的部分，他只好對校樣改了又改，而且他不是隻改動幾個標點，而是大段大段地重寫。一本名叫《老處女》的小說，他一連改了9次，最後讓排字工人十分厭煩，他們甚至抗議以後不再排他的文字。
他在30歲之後的生活幾乎全是為債務而發瘋似的寫作。在後來的20年內，他創造了100多部小說，其中的《高老頭》等數十篇小說成為傳世之作。在他逝世的前兩年，他還在修改20多年前的手稿。
很難想象一個偉大的作家有這樣的創作動機，但巴爾扎克的故事卻讓我們明白，壓力是成功的動力，它可以催生很多奇蹟。 
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