玉衣也称"玉匣"、"玉柙"，是汉代（公元前206年～公元220年）皇帝和高级贵族死后穿用的殓服，外观与人体形状相同。玉衣是穿戴者身份等级的象征，皇帝及部分近臣的玉衣以金线缕结，称为"金缕玉衣"，其他贵族则使用银线、铜线编造，称为"银缕玉衣"、"铜缕玉衣"。 金缕玉衣是汉代规格最高的丧葬殓服，大致出现在西汉文景时期。据《西京杂志》记载，汉代帝王下葬都用“珠襦玉匣”，形如铠甲，用金丝连接。这种玉匣就是人们日常说的金缕玉衣。当时人们十分迷信玉能够保持尸骨不朽， 更把玉作为一种高贵的礼器和身份的象征。
玉衣的起源，可以追溯到东周时的“缀玉面幕”“缀玉衣服”，到三国时曹丕下诏禁用玉衣，共流行了四百年。皇帝及部分近臣的玉衣用金线缕结，称为“金缕玉衣”，其他贵族则使用银、铜线缀编称为“银缕玉衣”、“铜缕玉衣”。到目前为止，全国共发现玉衣二十余件，中山靖王刘胜及其妻窦绾墓中出土的两件金缕玉衣是其中年代最早、做工最精美的。
由于金缕玉衣象征着帝王贵族的身份，有非常严格的制工艺要求，汉代的统治者还设立了专门从事玉衣制作的“东园”。这里的工匠对大量的玉片进行选料、钻孔、抛光等十多道工序的加工，并把玉片按照人体不同的部分设计成不同的大小和形状，再用金线相连。制作一件中等型号的玉衣所需的费用几乎相当于当时一百户中等人家的家产总和。用金缕玉衣作葬服不仅没有实现王侯贵族们保持尸骨不坏的心愿，反而招来盗墓毁尸的厄运，许多汉王帝陵往往因此而多次被盗。到三国时期，魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，从此玉衣在中国历史上消失了。
解放以来，汉墓中所发现的玉衣已在十件以上，其中河北省满城西汉中山靖王刘胜及其妻窦绾的二件、定县西汉中山孝王刘兴的一件、江苏省徐州东汉彭城靖王刘恭的一件、安徽省亳州东汉末年曹操的宗族曹某的一件，共5件，已经完全复原。以满城汉墓的二件为例，刘胜的玉衣共用玉片2498片，金丝重1100克，窦绾的玉衣共用玉片2160片，金丝重700克，其制作所费的人力和物力是十分惊人的。
芒砀山金缕玉衣
1986年河南永城芒山镇芒砀山僖山汉墓出土，现收藏于河南博物院“河南古代玉器馆”。玉衣出于西汉末期梁王墓，长度为1．76米，由2008块玉片用金丝编缀而成，应为西汉梁国国王级别的陵墓。按人体部位分别为头罩、面盖、上衣、袖、手套、裤、脚套等，1988年参加了北京故宫举行的全国出土文物精华展，1991年作为中新建交的先行使者赴新加坡参加展出，为中国赢得了荣誉。
徐州博物馆馆藏国宝“金缕玉衣”，“金缕玉衣”于1994～1995年徐州狮子山楚王陵出土，由徐州博物馆花费两年多的时间修复完成。是目前国内出土的金缕玉衣中玉质最好、玉片数量最多、工艺最精的一件。这件金缕玉衣目前有很多全国之最：年代最早，距今超过2000多年，推断墓主人是第三代楚王刘戊；玉片最多，玉衣长174厘米、宽68厘米，用1576克金丝连缀起4248块大小不等的玉片；玉质最好，玉衣全部用新疆和田白玉、青玉组成，温润晶莹；工艺最精，玉衣设计精巧，作工细致，拼合得天衣无缝，是旷世难得的艺术瑰宝。
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