他是軍閥，最崇拜的人是關羽、岳飛。金髮碧眼美女向他求愛，他只說老妻尚在；亡命天涯時，他拒不入租界；南京大屠殺時，他絕食1天。他拒不投靠日軍，1939年治牙病時被日本牙醫暗害。死後百姓自發送行，舉國哀悼。他是首位登上《時代》封面的中國人，評語：“Biggest man in China ”（中國最強大的人）。他就是“秀才軍閥”吳佩孚。
吳佩孚生於1874年，山東蓬萊縣人。出生之時，小商人的父親夢見戚繼光進入家門，為表示對抗倭英雄的景仰，便以戚繼光的字“佩玉”為子取名佩孚，字子玉。
吳佩孚6歲入私塾，14歲時父親病故，家境貧寒，虛報年齡16歲到水師營當了學兵，,22歲考中秀才。第二次鴉片戰爭爆發後，中國與外國侵略者簽訂了《天津條約》，鴉片作為合法的商品大量傾銷到登州，屆時登州吸食鴉片的人數劇增，縣城裡煙館林立。吳佩孚最終也沒有沿著科舉的道路走下去，成為了一名不折不扣的菸民，成天陶醉於吞雲吐霧中。因家境不濟，僅僅只是煙館“普通座”的座上客。
1897年的一天，23歲的吳佩孚煙癮大發，可“普通座”已無空位，吳佩孚與當地著名豪紳翁氏相商，想借用翁氏所包的“雅座”一角抽幾口過過癮。誰知未過成煙癮，卻被翁氏踢了一腳，趕出了房門。為出此口惡氣，吳佩孚找到了當時蓬萊縣城很有名氣、由十個落第書生組成的“十虎”集團，求這些文痞、訟棍幫忙出氣。不日“十虎”大鬧翁府，遭到官府緝拿。為避此禍，吳佩孚連夜逃往北京，窮困潦倒。為了餬口，他只有憑自己念過四書五經的能耐，刻苦攻讀“相命書”，為他人卜卦算命。
吳佩孚雖當過學兵只不過是混點飯錢，實乃一文弱書生，初入聶部常因軍訓動作不合格，被教官懲罰示眾,而吳佩孚又總是保持沉默寡言，所以大家都稱他“吳傻子”。1902年9月吳佩孚進入保定陸軍速成學堂測量科學習。一年後，以優等成績畢業，任北洋督練公所參謀處中尉，正式成為北洋系的一員。
1904年日俄戰爭爆發，清政府陷入了外交困境憂慮之中。為打破俄國獨佔東北局面，維護東北主權，國勢衰微的清政府，表面保持中立的態度，暗地裡卻聯日拒俄，為日軍提供情報幫助。在日駐華軍事顧問、日本近代間諜戰鼻祖青木的主持下，從北洋督練公所中選拔出包括吳佩孚在內的16個能幹得力的青年軍官，與31名日本情報人員秘密組成中日混合偵探諜報隊，由日軍守田利遠少佐帶領渡海分別到旅順、大連等地刺探俄軍軍事活動情報，尤其是俄國東方艦隊的實力情況。
吳佩孚在以間諜身份出色完成了其一生當中的第一次重大軍務後，被派到北洋陸軍主力第三鎮，從此與日後為民國八大總統之一的曹錕結下了不解之緣。1906年春，吳佩孚在第三鎮步隊十一標第一營任督隊官 （營副），不久被保薦到天津講武堂進行短期培訓，畢業後回到原所在營部升為管帶（營長）。翌年，曹錕成了第三鎮的統制（師長）。
1911 年辛亥革命爆發，各省紛紛宣佈獨立，曹錕奉袁世凱之命率第三鎮官兵入關，負責天津、北京、保定一線京畿外圍防務。同月山西新軍宣佈獨立，袁世凱派曹錕率軍攻打山西革命軍。隊伍即將行進到娘子關時，第三鎮第三標部分人員在標統（團長）的帶領下準備起事，被吳佩孚即時發現向曹錕告密，吳佩孚第一次救了曹錕，之後被提拔為為第三鎮第三標標統。至此，這顆北洋之星冉冉升起。
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