在1757年之前，清朝与世界还是有很多联系的，除了粤海关，还有浙海关等其他几个海关。1757年后，乾隆皇帝决定仅留粤海关一口对外通商，上谕颁布后，广州十三行的辉煌到来了。
十三行的辉煌一直持续到1840年的鸦片战争爆发。
十三行辉煌的重要原因今天人们可能都忘了：英国人喝中国茶上瘾了，从女王到无产阶级，每天离不了中国茶。女王与贵族喝下午茶成了英国文化的重要组成部分，无产阶级喝茶忘记劳累与烦忧。有人夸张地说，英国的资本主义兴起离不开中国茶的支持。
十三行成立，英国人只能在广州十三行买茶。十三行商首潘振承决定统一定价，价格当然定的非常高。潘振承家族立刻富可敌国。当然，英国人回国后卖掉照样能赚钱。
但十三行和英国人（其他国家也有，但以英国为主）之间的竞争并没有那么激烈，主要是商业细节的协商。十三行最大的问题来自于朝廷和粤海关监督，清朝官员的敲诈勒索太厉害，造成了十三行商人大多数破产。
十三行商人与英商之间当然有商业竞争，比如：英商是有限责任公司，碰到灾害（茶叶减产、涨价、海难等……）可以破产，重新组建新公司来贸易；而十三行是无限责任公司，不能破产，欠债必须荡尽家产，全部家人充军伊犁。这种商业体制的优劣造成了竞争的不公平。
第二，十三行商人欠英商的钱，乾隆皇帝为了面子，会让十三行商人加倍赔偿（你没有看错）。但外商欠十三行的钱，乾隆不管。有些中国商人甚至到国外打官司，但经济官司持续时间太长，等钱回来公司往往都不存在了。
第三，有时候官员敲诈，比如每担丝绸加收五两银子的手续费。十三行商人会加在外商身上。外商会抗议。经过协商，十三行商人会被迫多买一些英国的毛织品。这些用来做西服的毛织品对中国人没多大用，往往造成积压。商战有时候就是很残酷。
不仅是十三行商人受压迫，英商同样受压迫。法国人拉佩鲁斯在日记中写得很清楚，“人们在欧洲喝的每一杯茶，无不渗透着在广东购茶的商人蒙受的羞辱”。
但是，这些压迫得来的好处老百姓都没有沾光，也没有进入资本再生产，全部都被皇帝与官员挥霍掉了。
这一切，都在鸦片战争后改变了。洋人高高在上，全面碾压中国商业，中国经济一落千丈。
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