春秋時期，王權衰落，諸侯爭霸，禮崩樂壞，社會動盪。面對這種局面，“士”階層提出了不同的治國方案，並得到了諸侯國的支持。由於“學在官府”被打破，“士”階層紛紛開辦私學，宣傳自己的思想，因而形成諸多學派，歷史上稱為“百家”。實際上，百家中比較有名氣的主要有儒家、道家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家。其中在文化方面有重大貢獻的主要有儒家、道家、法家、墨家。在春秋時期，這些學派基本出現。
1，孔子和儒家
儒家正式作為一個學派出現，從孔子開始。孔子（公元前551年―公元前479年），是春秋末期魯國人。春秋時期禮崩樂壞，孔子以恢復周禮為己任，周遊魯、齊、衛、陳、楚等國，以推行自己的政治主張，始終沒有得到重用。晚年回到魯國講學，整理“六經”，為中國文化做出巨大貢獻。同時孔子也是中國私學的開創者，他提出了許多重要的教育理念，如今被奉為“萬世師表”。孔子作為儒家開創者，有“至聖”之稱。
孔子
（1）禮制。孔子主張恢復周代的禮制，也就是恢復過去的社會等級制度，反對僭越禮樂的行為。同時，他要求自己和弟子克己復禮，非禮勿視，嚴格要求自己，強調內心修養，奠定了中國人人格特徵。
（2）仁。孔子提到“仁者愛人”，仁就是一種有等級差別的愛，是一種處理人際關係的道德準則，例如忠（君臣之間），孝（子女對父母），悌（兄弟之間），和、信、義、恕等。孔子的這些觀念對中國古人道德規範的形成具有重要的影響。
（3）中庸。孔子提出“不偏不倚謂之中庸”，中庸就是要行中正之道，不要過於偏激，要恰到其中。中庸思想是中國古代最重要的思想之一。
（4）德治。孔子主張實行“以德治國”，“輕傜薄賦”，反對苛政暴政。孔子心中理想的政治模式為“大同”，也就是一種十分和諧圓滿的社會，“大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦。”“大同”不能實行，退而追求“小康”，小康也就是夏商周“三王（大禹、商湯，周文王）”時期的禮制，特別是周禮。後來人們也把儒家的思想稱為“王道”，也就是“三王之道”。
（5）教育。孔子不僅首開私學，整理六經，還提出了“有教無類”，“因材施教”“學思結合”等教育理念，對後世教育影響深遠。同時，孔子在人性上提出“行將近，習相遠”，強調教育對人的重要。
（6）哲學觀念。孔子的思想集中在於社會領域，對於哲學方面的探索很少。孔子在哲學方面比較突出的就是“天命觀”，但是孔子並非去強調天命，而是強調“尊天事人”，對天命“敬而遠之”。
2，老子和道家
在中國古文中，“道”也就是規律、規則的意思，類似於西方的“邏各斯”。而道家就是探究自然和社會的“道”的學派。因此，道家是中國少有的哲學流派，為中國哲學的發展奠定了基礎。道家在研究自然發現自然的運行不以人的意志為轉移，因此特別強調清靜無為，順應自然。發展到政治上就強調無為而治。同時道家淡泊名利，他們追求“小國寡民”的世外桃源生活，主張消極遁世。
老子出關
道家的創立者為老子，但是老子究竟為何人並不是很清楚。《史記》記載老子本名李耳，字聃，為春秋末期陳國人，屬於楚地文化地區。楚國地區巫風盛行，因而產生了具有玄幻色彩的道家文化。老子曾寫下五千言的《道德經》，成為道家和道教的經典著作。從《道德經》來看，老子的思想主要有：
（1）本體論：認為“道”是世界的本源，萬物的運動要遵守“道”。因而主張順應自然，清靜無為。
（2）辯證法：認為時間萬物都是相互對立的，比如陰陽、天地、日月、男女、高低、貴賤、長短都是對立統一的，而對立的雙方可以相互轉化。因而，他主張任何做任何事情都不要過度，不然就會朝著不好的方面發展。因此告誡人們要懂得明哲保身，功成身退。
（3）政治理念。老子十分嚮往上古“帝力於我何哉”的原始狀態——小國寡民，認為那時候的認為干預很少，人們淳樸，生活快樂。他主張無為而治，反對過分的干預。老子的“小國寡民”成為中國古人追求“世外桃源”的思想淵源。
3，墨子和墨家
墨子是春秋末期宋國平民，長期居住在魯國，曾學習於儒家學派。不過墨子對儒家學派的仁愛（有等級差別的愛）、禮制、任人唯親觀念十分不滿，因而提出自己的主張，並且得到了許多下層平民的支持，創立了墨家。墨家還是一個組織嚴密的團體，其首領為“鉅子”。墨子的主要思想有：
墨子
（1）兼愛：愛無等差。
（2）非攻：反對戰爭
（3）尚賢：任人唯賢，反對任人唯親
（4）節用：反對奢靡浪費和厚葬
4，法家
法家起源於夏商周時期的“理官”，也就是掌管“法律文書”的官員。春秋時期，部分諸侯國開始公佈成文法，實行社會改革，促使法家出現。法家十分強調“以法治國”，主張廢除過去的制度，實行社會改革。因而，法傢俱有改造世界的魄力，他們的思想被諸侯國所重視。春秋時期出現的早期法家人物有：
管仲像
（1）齊國管仲：在齊國進行改革，開始廢除井田制，實行按畝收稅；實行國家壟斷山川鹽鐵經營的政策，開闢了“鹽鐵官營”先例；開始廢除分封制，按照地域劃分行政區；在任官方面，實行從下往上的推舉制，打破了世官制。在管仲改革後，齊國強盛，成為春秋第一個霸主。
（2）鄭國子產：在鄭國廢除井田制，按畝收稅；頒佈刑書（成文法），成為法治的基礎。
（3）晉國郭偃：強調“尚賢”，有利於打破世官制；實行按畝收稅的政策，推動井田制的廢除。
5，名家
名家產生於“名辯之學”，創始人為鄭國的鄧析（前545-前501）。他反對儒家的禮制，同時也反對法家的公佈成文法的行為。但是他卻聚眾講學，向人們傳授法律知識和訴訟方法，並幫助別人訴訟。該學派類似於希臘的智者學派。
6，兵家
兵家類似於現代說的軍事家，也就是研究戰爭的學派。兵家產生於春秋後期，主要的代表人物有孫武（孫子），司馬穰苴。
孫武
（1）孫武：孫武是齊國人，主要活動於吳國，曾幫助吳王闔閭進攻楚國。孫武的代表作為《孫子兵法》，是中國最早的兵書。《孫子兵法》強調以“仁義”治軍治國，以計謀制勝，並且富具有唯物辯證法思想。因此《孫子兵法》不僅是一部軍事理論著作，還是一本富有哲學思維的書籍。
（2）司馬穰苴：春秋末期齊國人，曾多次帥軍擊敗燕國和晉國，代表作為《司馬法》，不過《司馬法》在西漢便失傳了，僅存五篇。司馬法中體現以仁為本的戰爭觀，強調仁愛、信用、正直、統一、道義、權變、專斷等治軍原則。
7，縱橫家
縱橫家這個名字產生於戰國時期的“合縱連橫”的鬥爭，是一種外交活動。實際上，在春秋時期，就已經出現了許多著名的外交家，只是沒有冠以“縱橫”之名。但是他們卻能夠縱橫捭闔，拼接自己的口才去遊說各國，以達到自己的目的。著名的代表人物有晏嬰。
晏嬰生活在齊景公時代，是齊國著名的賢良大夫。在內政方面，他多次勸諫齊景公實行仁政，反對苛政暴政，重視禮樂制度；在外交上，晏嬰足智多謀，他多次出使列國，留下了許多外交佳話，如“晏子使楚”等。他的主要事蹟記載於後人編撰的《晏子春秋》。
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