2017年3月，美國《財富》雜誌發佈的2017年度“全球最偉大50位領袖”，張瑞敏和馬雲一起入選了榜單。
張瑞敏是企業家中的例外，他既不是企業圈中的常客，更離娛樂圈十萬八千里。然而正是他一手將海爾推上了世界第一白色家電的高點，如今有一種說法：柳傳志是企業家裡的政治家，任正非是企業家裡的軍事家，張瑞敏是企業家裡的哲學家。
1984年，張瑞敏臨危受命，接任當時已經資不抵債、瀕臨倒閉的青島電冰箱總廠廠長。
當時一位用戶向海爾反映：工廠生產的電冰箱有質量問題。於是張瑞敏突擊檢查了倉庫，發現倉庫中有缺陷的冰箱還有76臺！當時研究處理辦法時，幹部提出意見：作為福利處理給本廠的員工。張瑞敏卻做出了有悖“常理”的決定：開一個全體員工的現場會，把76臺冰箱當眾全部砸掉！而且，由生產這些冰箱的員工親自來砸！
也正式在這樣的要求下，四年之後海爾獲得了中國電冰箱史上第一枚質量金牌。
1995年7月，青島市政府決定把紅星電器公司整體劃歸海爾集團。紅星電器本來和海爾一樣在青島市是重點企業，後來由於經營不善，在海爾成為中國家電第一名牌時，紅星電器卻虧損1億多元，資不抵債。於是，張瑞敏首先提出當前的緊迫工作就是將海爾文化輸入到紅星。要求大家從我做起，從現在做起，目標是2～3年爭創中國洗衣機第一品牌，最終是國際名牌。
三個月之後，企業扭虧為盈，現在，海爾洗衣機已經成為全球洗衣機第一品牌和第一製造商。1998年3月，“海爾文化激活休克魚”案例被寫入哈佛商學院案例庫，張瑞敏應邀去哈佛講這一課，成為第一位登上哈佛講壇的中國企業家。
1999年，張瑞敏決定投資3000萬美元，在美國南卡羅萊納州建立海爾美國工業園，生產家電。一石擊起千層浪。國內很多人認為海爾是在盲目擴張，而為其擔憂，甚至不少人明確對此持批評態度。如今在美國，年輕一代都知道海爾是一個很好的家電品牌。隨著中國企業“走出去”的起航，海爾的國際化行動已毫無疑問成為中國企業出海的領航者。
2008年，由美國“次貸危機”引發的全球性金融風暴開始了，當時的海爾正在張瑞敏的主導下進行一次非常重要的轉型，從以企業為中心向以用戶為中心轉型，從製造業向服務業轉型。2008年8月28日，張瑞敏再一次舉起他那把“大錘”，這一次，他要砸的不是冰箱，而是倉庫。金融危機明顯波及到國市場，市場零售大幅下滑，行業的庫存大幅上升，而海爾的庫存處理得恰到好處。
2008年，中國改革與發展高峰論壇“中國改革30週年功勳人物”再度上榜，張瑞敏和海爾的歷程真是改革開放後實體經濟發展的一個縮影，早在2002年時，曾經有一部《首席執行官》的影片專門講述了他和海爾的故事。
如今已經年近7旬的張瑞敏還有最後一場戰役要打，那就是推動海爾由大型企業向互聯網企業轉型。
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