经几天私访与过堂，小鸥觉得阿猫之死及赵氏之死都有疑点，且都与乐氏有关，但证据俱为不足，审断不易服人，看来势必开棺验尸方可能有重大突破。又想，验尸可证是他杀，如何证明是氏乐所为？对此，他感到还无把握，小鸥将黄兆云请来商议开棺验尸一事。
黄县令以为应慎重而行，如若一无所获，于官声不利，又唤来县衙原验尸仵作，仵作道当初未见疑处。小鸥再三斟酌，决定立即开棺，只有如此，方能有所突破。
阿猫的墓在县城郊外，与赵氏相邻，那里四周是一片荒地。许小鸥传齐人，并带着宁波府随来的仵作，一齐来到坟场。
一声“开验”，阿猫与赵氏墓俱被掘开，众人宁息屏气，束手而立，一齐望着两副尚显新鲜的棺木。棺盖打开后，府，县两仵作一起走到棺前，由府衙仵作验尸，先验阿猫尸身。
仵作边验边报“肩伤两处，皮下淤血。臂伤三处，皮下淤血，未有骨伤；头伤一处，额头有积血。”验毕，仵作道“外伤验毕，虽伤多处，并无要害处损伤。候大人令，是否验内伤。”许大人略作沉吟，道“验”。他是亲见阿猫尸首面部表情仍余留痛苦状，且双腭张开，才下令内验的。县衙仵作则面露不屑的神色。
府衙仵作先查下身，报无损。后用两根木棍将阿猫的嘴撬开观察，突然一振，遂大声报“上腭上方有一铁钉钉帽！”
在场众人俱都一惊。仵作用钳将铁钉用力拔出，只见那铁钉长三寸许，钉身俱已生锈，明晰可见黑色血斑。许大人闻报，一块石头落了地。阿猫之死谜底终于揭开了。
在场诸人，表情不一。县衙仵作浑身打战, 黄县令大汗满头，陈家人看了大吃一惊！
众百姓则兴致勃勃，极欲知接下去如何断狱。许大人未置一词，又下令“验赵氏尸身。”仵作接令，掀开盖布看去，只见赵氏满脸土灰色，且灰里透黑。请示过后，又剖开腹腔，见五脏俱呈黑色，连骨头也都变黑，只七窍未见血迹。剖开胃脏，见有未完全消化的大烟膏，遂报“死者系食用过量烟膏而亡。”断词一出，又是一阵轰动，许大人想起高宏通供述的有关赵氏死前情形，心里有了大数，便宣布回衙，明日开堂续审。
许大人不急于堂审，是虑及证据仍不充分，若乐氏赖账，仍为不妥。回衙后即掣签，令搜查乐氏家，自己则与府衙仵作探讨赵氏大烟中毒一事。
仵作讲，根据验尸所得，赵氏骨骼与五脏变黑，是突变而非渐变，大烟膏与药汁是一起服入的。这正与赵氏最后五日表现相合。许小鸥排除了所有人在药里有机会掺入大烟膏的可能后，认为只有乐氏一人可疑。
许大人正与仵作分析案情，派去搜查的衙役回来报告，在乐氏卧室搜得一小包大烟膏，其余无可疑之物。许大人又令查问赵氏与乐氏平日是否吸烟土，报说二人俱无此好，只知乐氏丈夫陈雷开药铺兼秘营大烟。如此，案情越发明朗。
许大人正欲安歇，人报有两个更夫求见，即令二堂接见。原来二个更夫观看验阿猫尸后，忆起那日打三更鼓不久，曾见乐氏头裹黑布，慌慌张张从阿猫卧室出来，见二更夫，即飞也似地跑回屋去。二更夫当时虽有疑惑，但不知为何，便未敢多言。今见阿猫乃被铁钉穿脑而死，方悟到乐氏举动恐与阿猫有关，不敢隐匿，遂来举报。
许大人听罢，长舒了一口气，自道“天助我也！”于是安然而睡。
次日升堂，格外庄重。衙外早是人山人海，跷足引颈，熙熙攘攘。
三通堂鼓擂过，陈涌金、叶岩、乐氏及与此案有关涉的一干人等俱被传唤到堂上，黄县令亦神不守舍地坐在右首。
许大人喊“带乐氏。”乐氏被两个役差一左一右押上正堂。许大人一拍堂木，喝道“罪人乐氏，昨日验尸，查明陈阿猫系铁钉穿脑而死，你有何话讲？”
乐氏听到验出死因，先自心虚惊悸起来，但仍做出无辜态，说道“民女自阿猫被公公拷打后，再无往来，何人施此毒手，民女无从得知。”
许大人道“传更夫。”更夫上堂后，把那日撞见乐氏情形，禀过许大人，便跪到一旁。许大人问道“乐氏，你还有何话说？”乐氏却硬着头皮“民女并无此事，更夫诬陷，求大人作主。”
许大人并不理会，又喝道“乐氏，经检验，赵氏系烟膏急性中毒而死，你如何放毒害死赵氏，还不从实招来！”乐氏把心一横道“民女向不吸食大烟，何来烟土？”许大人即令衙役将从乐氏家搜出的烟土放到堂上，并报告了搜查的经过。许大人喝道“你还如何狡辩？”
乐氏道“我夫兼卖烟土，家有储存，有什么奇怪的？何以证明是我放在药中的？”
许大人命传高宏通，高宏通即把阿猫如何去买香，又如何嘱托乐氏照看药锅情形讲了一遍，并道“那日是我随阿猫去买香。阿猫不放心乐氏，遂教我半路先回去照看。我进厨房时，见乐氏刚刚往药锅里放了东西，但当时没往坏处想，且见大奶奶服药后亦没见中毒征兆，便没张扬。后乐氏不放心，不知我究竟看见没有，几次口头试探，见我没反应，才没马上加害于
我。后来诬我与阿猫有奸情，是想一石打一鸟，加害阿猫，赶走我。”
乐氏听罢，倒在地上竟撒起泼来，口中念念有词“这些势利小人真是破鼓众人捶，墙倒众人推啊！冤死我也，冤死我也！”
许大人见状大喝一声“大胆泼妇，不用大刑，谅也不招。来人，大刑伺候。”四个虎形堂役将拶子、钩子、鞭子“啪”地一声，扔到乐氏面前，只待一声令下，即动手行刑。
乐氏傻了眼，跪倒尘埃，连呼“我招，我招。”于是把如何与赵氏母女结怨，如何给赵氏下毒，如何借刀杀人，杀人未遂后又如何夜入阿猫卧室用钉穿脑，如何造成陈涌金打人致死的舆论与假象，如何授计收买高宏通，又如何把叶岩推向前台而自己溜走，一一招供。陈涌金听罢，亦喜亦恨：喜自己并未造成伤害人命后果，恨乐氏用心歹毒。叶岩听罢，才知自己上了乐氏的当，也怨自己财迷心窍，招来祸殃。黄县令自觉渎职，自己撤座，跪下请求处分，县衙仵作亦求处分。
一场杀人疑案至此告破，许小鸥将复审结果上报知府大人。知府依律判杀人犯乐氏斩立决；陈涌金因伤人而购买假证，判二年徒刑杖责七十；叶岩唆使且执行买假证，判一年徒刑杖责六十；黄县令玩忽职守，着即罢官；县衙仵作罚俸半年，留职查看。
次年，知府调升巡按。许小鸥从同知擢升为宁波知府。
终~
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