在漢中之戰，劉備斬殺曹操西部軍團總指揮夏侯淵，進而苦戰相持，終於迫使曹操主力撤退，得到戰略要地漢中郡。之後他又派遣孟達、劉封東進，奪取上庸郡。
此時他已經佔據了益州的全部地區，以及荊州最重要的南郡、武陵郡、零陵郡。關羽也奉命準備北伐襄樊，和宛城一帶以侯音為首的反曹勢力相呼應。
這時候的劉備勢力，也從荊州時代的“進退狼跋”，壯大到“翻然翱翔、不可複製”，達到了實力最巔峰時期。因為益州雖然只是一州，但受漢末戰亂破壞損害遠小於北方各州，不但地域遼闊，同時戶口眾多，其麾下兵馬總計不下十五萬人。（關羽軍野戰精銳3萬、荊州地方留守軍2-3萬；益州軍野戰精銳6萬、地方留守軍3萬；）可動員兵馬超過二十萬人。
劉備戎裝：
而政治方面，相比于徐州屠城、官渡殺俘，行事暴烈的曹操，倡導“興復漢室"大義、一向仁義對待百姓的劉備，更佔據了絕對上風。
劉備早年屢戰屢敗，兵馬不過數千，曹操袁紹劉表孫權這些諸侯卻無不以禮相待，隆而重之，以其為附庸客將，而不能貿然吞併；正是因為其巨大的政治聲譽和號召力，是漢室宗親的傑出代表，反曹興漢勢力的一面大旗。
是以千古奇才的諸葛亮棄劉表而跟從他這個一縣之主，萬人敵勇將關羽張飛對其不離不棄。劉備自己也對此頗為自詡：“今指與吾為水火者，曹操也。操以急，吾以寬；操以暴，吾以仁；操以譎，吾以忠。每與操反，事乃可成耳。”
然而，就在此時，劉備的一大昏招，卻直接導致了天下英雄對他大失所望，原來的盟友孫權更直接投入曹魏陣營，反水夾攻。因此關羽軍團覆滅，荊州三郡丟失，劉備復仇大軍又慘敗於夷陵，前後折損兵馬十萬，大將重臣和軍中骨幹無數，桃園夢斷，白帝啼血，飲恨抱憾而終。
而短短几年，蜀漢無論地盤、兵力、人才都銳減到此前一半，雖有諸葛亮絕世之才力挽狂瀾，嘔心瀝血保住一方基業，終究無力迴天。
前將軍：關羽
這個昏招，就是劉備勢力鼎盛時的一大標誌：自稱漢中王。此舉實為居虛名而害實利，過早暴露了自己的雄心或者說直接說野心，反而向天下人昭示了自己器局的不廣闊。
在西漢和東漢王朝，確實是白馬之盟，“非劉不王”，但從不是後世一些人誤解的“劉皆可王”，包括諸葛亮在內，無數忠臣義士維護的是四百年煌煌大漢的法統，而絕不是劉邦子孫一家一姓坐江山的私利。
漢朝封王是有嚴格限制的，要麼是皇帝的親生皇子，要麼是諸侯王嫡子，諸侯王其餘兒子除非是皇帝特別加恩封王（齊悼惠王各子、梁孝王各子等特例），通常亦只能封侯。
這就是大漢之所以為大漢，絕不似後世滿清。皇子和諸侯王之外的皇室宗親，從來並不是什麼高不可攀的天潢貴胄，也和尋常士人一樣的為官入仕，立功封侯，仕宦時亦無任何高人一等的特殊待遇。
以劉備西漢景帝子後裔的遠支宗親身份，就算在東漢王朝立下伊尹、霍光之類匡扶社稷的大功，也就是拜大將軍，攝行國政、封侯，而絕無封王之理；
若如劉備此時這般，才剛剛佔有一個益州加荊州三個郡，就自己稱王，那之前據有一州多年的劉表劉璋們早就可以自稱為王了。但他們從來就沒這個膽子，那真是自絕於漢廷，自絕於天下士人，亂臣賊子人人得而誅之。
而比之劉秀當年稱皇帝，是入據洛陽，麾下數十萬大軍，得河北河南各州，二分天下有其一的前提，而且他本身就是更始帝封的蕭王，從王為帝只進一階。
漢世祖光武帝：劉秀
劉備想成就帝業的合法渠道，同樣比照劉秀例，在曹魏顛覆漢朝已成事實的前提下，克復長安、洛陽這兩京之一，據有天下其半時，方可自立社稷。在那之前，當然是示天下器局之不廣，令仁人志士大失所望。
換言之，漢獻帝劉協禪讓曹丕之前，若劉備能攻滅曹操，一統河山，那麼他可比照周公例，為天子尚父執政，或可以匡扶社稷功，特封為王，天下人皆能服膺。這樣劉備的歷史地位將極其崇高，足可比擬元聖周公。
可若自立為帝，傳及子孫，仍不免遭史書後人詬病。平心而論，若能為千載不易之聖賢，又何必定要汲汲於一朝之帝皇？
而在劉協禪讓曹丕之後，從漢朝角度等於自棄宗廟，放棄漢靈帝這支的權益，天子失國，如孺子嬰了。此後劉備若能攻滅曹魏，一統河山，當可比照漢世祖光武帝劉秀例，稱帝自為，三興漢統，名垂青史。
季漢昭烈帝：劉備
《漢中王勸進表》裡，大概是劉備集團諸人自己也覺難以自圓其說，居然舉「河西諸將推舉竇融為元帥」這種例子為先例，其實已是不值一哂。
竇融當初不過是被推舉為河西五郡大將軍，向劉秀輸誠後被封授涼州牧，和劉備自封諸侯王，甚至急哄哄地把大半個益州的五個郡國都劃為漢中王的私人封地，（“以漢中、巴、蜀、廣漢、犍為為國”），是一回事麼？東漢幾曾有過領地如此龐大的諸侯王？
讀史至此，頗有拿錯劇本之感，舉出竇融自封大將軍這種先例作為稱王依據的，本來該是向來名不正言不順、靠攻殺朝廷官吏立國開基的孫策孫權們才對。
有論者認為劉備急於稱王，是為給屬下有功之臣升職封爵，又為安置馬超等降順前諸侯，這也是對兩漢時期政治體制的誤解。
自漢武推恩令之後，諸侯王權勢是遠不及中樞執政大臣的，一如霍光攝政時，漢武帝子孫們無不戰戰兢兢，而向權臣俯首。
至於東漢諸侯王，連在自己的封國都不能做主，中樞調派的國相才掌控封國實權；更不用說涉及中樞的軍政和監察大權了。
劉備稱王后，封馬超左將軍、關羽前將軍等，這些給屬下升職封爵的合法性依據，正是他同時自稱為大司馬“董齊六軍”，兼領司隸校尉和豫、荊、益三州州牧，然後才能去攝行軍政大權。這些根本不是任何諸侯王能有的權利。
何況此時馬超合法身份，偏將軍、都亭侯而已，本就低於劉備的左將軍、豫州牧、宜城亭侯；不過和關羽的偏將軍、漢壽亭侯相當；又有什麼難安置的？
偏將軍：馬超
而此時諸雄自封職位，馬超是徵西將軍領幷州牧（自稱），孫權是車騎將軍領徐州牧（劉備表），劉備是大司馬、司隸校尉（劉璋表）、益州牧（劉璋讓）、荊州牧（孫權表），
曹操稱魏王，劉備罵他是叛逆而討伐，結果自己也不顧朝廷法度和體制稱王，正是自甘居於和曹操一類的反逆了。那麼同為叛逆，世家大族從自己家族長遠考慮，大可投靠佔據天下九州的曹操，又何必投只有邊地一個半州的劉備？
何況對“反曹聯盟”（如果認為其還存在、還需要繼續維繫的話）來說，是馬超重要，還是佔據江東交州和荊南的孫權重要？
孫權如果不和劉備翻臉，真心承認了他所謂“漢中王”的合法性，豈不等同於自認是劉備這個叛王的下屬和臣子了？江東各郡原本就遍佈帶路黨，首腦就是張昭這個託孤重臣，孫權長期無力清算。孫權繼續和劉備合作下去，此後江東士人更要一心北向投曹了。
與其如此，孫權還不如選擇反水，最後用關羽首級換了正式合法的加官晉爵。曹操控制的漢朝朝廷，封孫權驃騎將軍、南昌侯、荊州牧職位，也就是說曹操在有生之年，放棄了統一中國的企圖，承認了孫權割據江南的事實，一勞永逸解決了孫權多年來的統治合法性困擾（孫權此前合法身份，只是個雜號將軍、會稽太守），江東大族人人滿意。驃騎將軍、南昌侯：孫權
正因曹操明目張膽破壞漢制，所以天下皆知他“名為漢相，實為漢賊”。這才是劉備一直高舉保漢大旗的立身之本。
換言之，兩漢四百年法統才是劉備背後的最巨大政治優勢，因此哪怕只有一縣之地時，曹操仍視其為頭號大敵、不敢輕忽。
劉備僅有一州加三郡時，自封為王，就是自棄合法性，把自己的格局降低為一個曹孫二袁式的割據軍閥了，那麼既然連劉備放下了忠於朝廷的執念，那麼同樣是反逆和軍閥，大家為何不投明顯勢大、佔據中原九州的曹操？孫權不就是個好例子？許都朝廷雖然是個牌位，卻是東漢二百年王朝正統延續，在曹操尚且沒把它徹底丟棄之前，劉備與之決裂實在操之過急。
是以為此時劉備計，開大司馬府，自稱錄尚書事，麾下安排馬超這個“徵西將軍”，給關張們前後左右四方將軍職位，完全足以酬功了；大司馬錄尚書事可比照霍光例，攝行舉國軍政大權，也完全可以威福自主了。需要冒天下之大不韙去稱王麼？
左將軍、大司馬：劉備
當然，不妨也同時表孫權為平起平坐的大將軍，揚州牧交州牧青州牧之類的支票儘管去開，雖然這樣未必足以打消孫權對南郡的企圖，但所謂“盟友”，若是連一些象徵性的面子都不屑去給，什麼政治上的好處都不肯讓渡，就別怪敵人開出更高的籌碼了。
又或論劉備稱王，是年事已高，為身後事打算，解決將基業傳及子孫的合法性，讓劉禪得以傳承基業，所以要急著和屬下定下君臣名分，原本大家名分上都是漢朝臣子，此後就都是漢中王殿下的臣屬了。
倘真如此，那麼這舉正與被稱為“漢賊”的曹操一般無二，彰顯劉備“示天下以私，割邊地而自王”，從政治上是個弊大於利的大昏招。
（曹操原本以司空、丞相錄尚書事即可終身攝行天子權；之所以不惜逼死荀彧、激起一次次後方忠漢士人反叛和政變，也要稱魏公、魏王，最大緣由無非也是為了將基業和權柄順利傳承子孫。）
魏王：曹操
若劉備真做此想，只為割據一方，以國家州郡傳及子孫為私產，那正是將自己從天下人認可的英雄義士，變成了和“漢賊”曹操、軍閥孫權一類的梟雄。已經丟棄了政治大義的劉備，兵馬不如人多，地盤不如人大，又怎麼可能最後成功呢？
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