皇帝要選御廚，許多有名望的廚師都雲集到京城。御廚不好當呀，要刀工好，手法快，做出來的菜要色香味俱佳。
比賽進行到最後，只剩下兩位大師級人物，小劉和老李。因為年齡的關係，老李的經驗要比小劉多得多，但老李愛循規蹈矩，而小劉是不拘一格。且小劉和主考的關係很不一般，能給皇帝做飯，那是有官位的，雖說只是一個九品，但一品的大員也要買賬。
兩人使出渾身解數，將各種看家本事都拿出來。老李有個看家的絕活：油炸活鯉魚。油炸鯉魚見的多了，絕就絕在“活”字上，鯉魚從開膛破肚去鱗到下油出鍋，只有短短的幾分鐘，這期間廚師是單手做業，因為一隻手要一直捏住魚的嘴巴，直到魚出鍋後上盤端上桌，手才能從魚的嘴巴挪開，這時，魚的嘴巴還能張上一張，因魚的嘴還能張，故稱“油炸活鯉魚”。這菜說起來容易做起來很難，火候要掌握得恰到好處，時間短了魚還沒有熟，時間長點魚的神經死了端上桌就不能張嘴了，就不能叫“油炸活鯉魚”了。老李憑著這道菜和多位廚師比賽，每次都是老李勝。
這次老李也是穩操勝券，油炸活鯉魚一上桌惹得皇帝都叫了聲好。嘗過一口魚肉後就要宣佈御廚就是老李的了。沒有想到，小劉上前一步說，啟稟萬歲，李廚師做的鯉魚只是出了兩口氣，沒有動，我做出的鯉魚會動。
皇帝來了興趣，老李暗自嘲笑小劉不知道天高地厚，靜在一旁看小劉的笑話。沒有想到，時間不大小劉端上來“油炸活鯉魚”，那條做熟了的鯉魚在盤子裡跳動，皇上和大臣們戰戰兢兢地好奇地拿起筷子夾塊魚肉嚐嚐，還真是熟的。
結果是老李敗了，事後老李怎麼也想不明白，為什麼小劉做的鯉魚能在盤子裡跳動，想來想去想不明白。
多年以後小劉成了老劉，告老還鄉時遇到老得走不動路的老李，耳鳴眼花的老李還在對當年的事耿耿於懷，思考了許多年也沒有想出個答案。他問小劉到底為什麼做熟了的魚還會跳，小劉告訴了他很簡單的答案：就是在做熟魚後往魚的肚子裡放一條活泥鰍，泥鰍被燙得扭動身體，看上去就是鯉魚在動。
呵呵，一條不起眼的泥鰍，也許會改變一個人的一生。
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