恒星的寿命一般都很长，最短的也会在千万年以上，像太阳这么大的恒星能长达几十几百亿年，比太阳小一些的红矮星寿命可能长达千亿年，所以虽然恒星也有生命的尽头，但是我们并不容易看到恒星的死亡。恒星的死亡通常也伴随着新星的出现，因为恒星的主序星阶段结束之后会成为白矮星、中子星或者黑洞，这在天文学上被叫做“超新星爆发”，超新星爆发的时刻非常明亮，也是恒星一生中最亮的时刻，光度常常会超过整个银河系一千多亿颗恒星发出的光辉，因为它将会在那一瞬间释放超过恒星一生核聚变的能量，之后它就结束了主序星阶段，进入到了恒星一生中另外一个阶段。
在广袤的宇宙中，超新星爆发并不是多么稀奇的新鲜事，虽然我们很多人一辈子都不会看到。但是在有记载的人类历史中，还是观察到了不少次超新星爆发。
人类有史以来确切记录到的第一个超新星是SN185，发生于公元185年（中国东汉灵帝中平二年），但是早在公元前14世纪的殷商甲骨文中却记录了心宿二附近的一颗超新星爆发的情形：“七日已已夕……新大星并火。”不过由于表述简单，并且没有找到对应的超新星，所以这次事件没有被广泛认同，但是SN185却是公认的。
SN185与地球相距大约9100光年，科学家认为它很有可能是一颗Ia型超新星，即白矮星吸收伴星物质达到临界质量而发生猛烈爆炸，这种超新星爆发的光度会非常强。这次超新星爆发被我国东汉时期的观星家纪录下来，后来被记载于《后汉书》内，罗马帝国的文献中据说也有记录。此次超新星爆发的时间长达8个月，近来的X射线研究与其年代有很好的吻合，说明这次天文事件是有事实基础的。
发生于公元386年的SN386算是第二个被记载下来的超新星爆发，这颗超新星距离地球1.6万光年。现代天文学也观测到其残骸中心有一颗快速旋转的脉冲星。
我国北宋时期记载的天关客星就很著名了，发生于公元1054年，不过这次超新星爆发，并非网上说的只有我们中国有记载，日本、阿拉伯一些国家，印度等都有记录，只是欧洲没有记录罢了。这颗超新星与我们相距大约6500光年，是有史以来观察到的，距离最近的超新星爆发。当时在白天也可以看到它，亮度比金星还亮，高亮度持续时间为23天，肉眼可见的时间长达三年，它残留下的星云就是著名的蟹状星云了，中心也有一颗脉冲星。
SN1572就是著名的第谷超新星了，它于1572年11月11日由丹麦天文学家第谷布拉赫首度观测，当时它比金星光亮，随着亮度转暗，至两年后的1574年3月，它已经无法再以肉眼看到。这颗超新星也被我国古代的星象学家记录在案，当时的宰相张居正还以这颗星的出现劝谏万历皇帝要谨守法度，努力做个好皇帝。
公元1604年的SN1604也有多个国家记录到，它是有记载以来最后一颗在地球上肉眼可见的银河系超新星。
距离当今最近的一次超新星爆发仅仅过去了30年，那就是SN1987a了，1987年的时候，在大麦哲伦星系中有一颗超新星爆发，距离我们约16万光年，如此遥远的距离，但是我们仍然肉眼可见的这颗超新星的光亮，它也是近几十年中很著名的一次天文事件。
如上只是一部分超新星爆发的记载，事实上，自公元前14世纪到公元17世纪这3100年中，史书中共出现有关超新星累计90次，其中大约有12颗能确认为超新星，相信今后还会有更多的超新星爆发遗迹被发现。
由于银河系的恒星数量达到了1500亿颗左右，所以科学家预计在银河系这样大小的星系中，每隔一个世纪大约会出现两到三颗超新星，但是由于超新星爆发，很可能会发生在银心附近，但是由于这里恒星密集，就是发生了超新星爆发，它的大部分光辉都会被恒星或者尘埃遮盖掉，所以不容易被我们观察到，因此我们看到的超新星爆发就没有那么多了，比如仙后座a，它是银河系内最年轻的超新星遗迹，也是地球天空中除太阳外最强的射电源，距离我们也只有11000光年，天文学上算是很近的距离了，爆发时间大概在公元1680年左右，然而我们却没有用肉眼看到它的爆发。不过随着天文观测技术的进步，今后我们也将能越来越多地观测到超新星爆发这种天文现象。
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