1875年，19岁的同治皇帝死于花柳病，正史说是说天花，咸丰皇帝只有这一个儿子，而同治也没有子嗣，商议再三，慈禧选择了妹妹婉贞的儿子-不满四岁的载湉，也就是后来的光绪。
慈禧是个极度自私的女人，选择光绪是她深思熟虑的结果，因为光绪年幼，她可以继续垂帘听政。光绪入宫以后，慈禧为了把光绪与以前的家庭关系斩断，辞退了一切与光绪母家有关系的人员，连光绪十分依赖的乳母也一起撵走，责令太监李莲英养育，李莲英处事精明，怕在自己手里出事（当时儿童夭折率很高，光绪母亲生于三子一女，只有光绪活下来），又把照顾光绪的事情层层转包，太监走马灯式的换来换去，对光绪的幼年生活造成了很大的影响。 太监是一个特殊的群体，影视作品中的太监不是唯唯诺诺就是心理变态，实际也确实如此，光绪入宫以后慈禧忙于政事，疏于过问，让太监抓到了偷懒的机会，给光绪的饭菜经常只有几道菜，其他的就剩饭剩菜代替，满清有个祖训，叫做“菜不过三口”，主要是为了防止子孙偏食，所以再好吃的菜也不能一直吃，而光绪就那几道菜，还菜不过三口，经常吃不饱饿肚子，据史料记载，光绪入宫不久就得了痢疾，差点死掉，经过很长时间的针灸才恢复健康。
不仅如此，太监为了不但责任，对光绪管束十分严格，小小年纪，又是不让跑又是不让跳，为了避免风寒，天已经大热还让光绪穿厚厚的衣服，加之慈禧对光绪词严厉色，把个小小孩童吓的胆战心惊。稍大一点，光绪终于迎来了救星--帝师翁同龢！
翁同龢第一次见到光绪，就觉得他面色苍白，神情萎靡，目光呆滞，尤其是身材比同龄的孩子矮一大截，一看就是发育不良的状态，不禁一阵心酸。
入学的光绪更加繁忙，一年到头除了两宫皇太后的生日、小光绪的生日、端午、中秋等各放假一天，再就是新年放假五天，此外根本没有寒假、暑假的概念。每天除了向两宫皇太后问安，陪两宫皇太后垂帘听政，其他时间都要在书房度过，学习内容除了儒家经典、汉语诗文以外，还有满语、骑术等等，比现在的小学生繁忙百倍。
翁同龢作为师傅，对学生管束也十分严格，该教导教导，该责罚责罚，遇到问题解决不了就上报慈禧，而慈禧更加严厉，太监寇连材在他记的《宫中日记》中说，慈禧对待光绪一贯是疾声厉色，在光绪小的时候，每天总是诃斥之声不绝，稍不如意，常加鞭挞，或罚光绪长跪。不足十岁的小光绪到后来竟然被责罚的经常饿肚子，最后发展到偷窃太监食物的程度。
翁同龢万万没想到光绪的生活如此悲惨，此后对光绪的管束趋于和蔼，不仅如此，翁同龢还对太监服侍不周严加斥责，久而久之，光绪对翁同龢十分依赖，光绪七岁的时候，翁同龢回籍办事，小皇帝得知师傅要离开自己后，整整一天都情绪低落，彷徨不已。在翁同龢离开的两个月里，光绪帝无心学习，后来连读书声也没有了。等到翁同龢回到北京的时候，小皇帝拉着师傅的手，高兴得说道“我想你想了好久了”，小光绪说的情真意切，翁同龢听得老泪纵横！
从光绪二年（1876年）到光绪二十三年（1897年），光绪便跟着翁同龢在养心殿东暖阁的学习了近二十二年。就学问而言，光绪在历代皇帝中并不逊色，但长期的宫廷孤独生活，给光绪的成长带来了巨大的负面影响，导致他成年以后性格十分孤僻，对一切事物缺乏兴趣，加之幼年身体欠佳，长大以后身体一直体弱多病。
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