越戰進行到1970年的春天，隨著美軍在越南陣亡人數的增加，越戰在美國內部越來越不得人心。據保守估計，當時在東南亞被俘的美軍達到了450人,其中有80%在北越，其中包括美國第7艦隊總司令麥凱恩的兒子，2009年的美國總統候選人—約翰.麥凱恩。有一半多的美俘，已經被關押了2000多天，美國國內民眾對這場戰爭越來越失去耐心，反戰浪潮高漲，紛紛要求美國政府立即停止越戰，要求越南政府釋放美軍戰俘。在這種情況下。美軍不得不發起了旨在營救美俘的“象牙海岸”行動。
美國五角大樓設置了一個特別工作小組，任務是通過空中偵察來搜索位於越南的戰俘營。據偵察來的情報顯示，位於越南河內以西37公里處有個山西戰俘營，它所處的地段很偏僻，關押著50 -100位戰俘(後來證實的數據是57名)。經過詳細分析後，美軍認為它是最容易突襲成功的戰俘營，於是立即開始制定營救計劃，代號為“象牙海岸”，該行動將最終牽涉26名策劃者和一支由148人的特遣部隊來實施。麥納將軍將擔任整個行動的指揮官，他曾參加過“二戰”，並曾在越南執行過多次特種作戰任務。副指揮官西蒙斯是突襲行動的現場指揮官，是“二戰”的老突擊隊員，曾在菲律賓、老撾等國大顯身手，外號“公牛”。
最終的行動計劃是美國陸軍一支突擊小隊乘坐直升機飛抵山西，期間將有美空軍特戰飛機提供導航，有直升機提供空中加油，還有飛機提供空中掩護，10架飛機進行戰鬥巡邏，並攔截敵機。後來，麥納將軍還決定增加一個轟炸機編隊來分散敵方注意力。
這個小分隊的營救組代號為“藍色少年”，由邁道斯上尉指揮，負責俘虜的尋找營救工作。另外有一個警戒組，代號是“紅色車輪”，由希德納中校指揮，機上有20名突擊隊員，其中一部分負責封鎖四處的道路，擊退敵人，另外一些人負責把監獄的外牆炸開一個缺口，並把戰俘解救到直升機上。還有一個支援組，代號”綠色暗礁’，由西蒙斯上校親自指揮，對前兩組的行動提供支援。
對於這次行動，美軍可以說是謹慎又謹慎，準備得充分又充分。非常關注戰俘身體狀況的卡塔爾多上校，還申請了專門的醫療急救包。在正式行動之前，美軍秘密進行練習和模擬訓練，包括目標識別、村莊偵察、房間搜查、手語、爆破設備的安置、叢林生存以及夜間射擊等。他們共進行了長達1000多小時的訓練，無一次事故發生。
10月6日，行動小組最後進行了一場真刀真槍的預演。他們通過預演，認為如果一切正常，從行動開始到將戰俘上載到直升機上，只需要25分鐘的時間。一切準備完畢後，他們向尼克松總統的國家安全顧問基辛格做了彙報，認為有“95%到97%的成功率”。
正當他們準備行動時，來自河內的一個可靠情報顯示，山西的戰俘可能已經被轉移了。美軍偵察機企圖對戰俘營進行最後的偵察，但沒有成功。而另一份報告顯示戰俘營肯定有人。最後，包括尼克松總統在內的美國政府人員還是決定行動，麥納將軍將時間定在了11月20日夜晚。
起初，一切都進行得相當順利。但關鍵時刻，一架直升機的傳動裝置出現了故障，飛機將不得不進行迫降。但由於情況緊急，所以該機駕駛員選擇了忽略。在之後的戰鬥中，該機炮手用機槍摧毀了戰俘營的兩個警戒哨。但此時，他們才發現降落地四周的樹木比他們想象的要高兩倍。直升機降落時，翼片打在了樹上，颳起的樹枝、樹葉還有一些垃圾漫天飛舞，直升機根本不是降落下去的，簡直就是摔在了地上，但幸運的是人員沒有受傷。
在營救組隊員衝向監獄時，一位上尉手持擴音器高聲叫喊著:“我們是美國人，不要抬頭，這是一次救援任務，我們是來救你們的。期間，不知什麼原因，載著西蒙斯上校和另外22名支援組突擊隊員的直升機，誤降在了離戰俘營南部450米處的中學裡面，並且遇到了裝備精良的一群蘇聯士兵，雙方在黑暗中展開了一場激戰。蘇聯人被打了個措手不及。幾分鐘不到，美國人就幹掉了對方100多人，自己無一死亡。
但也就在這時，西蒙斯上校發現自己去錯了地方，趕緊召喚布利頓中校將他們運到戰俘營。而此時的戰俘營，美軍也正在和北越軍隊展開一場激戰，他們共擊斃了10多名北越軍人，但就是搜遍了戰俘營，也沒有發現一個戰俘。期間，支援小組的一名隊員由於腰帶斷了，他匆忙從一個北越軍屍體上“借”了一根腰帶，這是此次營救活動中唯一的戰利品。
儘管無功而返，但參加此次行動的人員仍然被美國政府頒發了勳章。因為此次突襲本身基本上是成功的，只是目的沒有達到。但美國戰俘多少還是從中得到了一些好處，據說他們的待遇大大改善，還能從美國接收信件和包裹。
事實上，美國人如此緊張這些戰俘也不是沒有道理的。眾所周知，中國以優待美國戰俘而聞名，而越南則以利用美國戰俘而聞名。別看當時關在北越的美國戰俘不過200多人，可基本上都是戰機駕駛員，文化程度高，屬軍中優秀分子。這200多人被北越玩弄於股掌之中好幾年，氣得美國政府幹著急。
越南人並沒有虐待戰俘，越南政府也幫助轉送一些來自美國戰俘家屬寄來的包裹。這些包裹裡面的東西從速溶咖啡到水果糖無所不有。但越南人的生活水平同美國空軍飛行員的生活水平有著天壤之別。
美國飛行員在國內地位很高，到哪兒都住五星級的希爾頓飯店，而越南戰俘營的大通鋪、硬板床、蚊子，再加上潮溼悶熱的氣候，使他們真是度日如年。美國戰俘給北越的戰俘營起名叫“河內希爾頓”。如今在美國說誰住過“河內希爾頓”，在社會上就會備受敬重。
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