1639年，是崇祯十二年，清太宗十二年。
这一年，是明清两朝生死决战的一年。皇太极集结重兵发动了历史三年的松锦之战，正是此役决定了两个王朝的命运。
此时，在今天江苏昆山千灯镇担任兵部司务（科级）的顾炎武，已经嗅到了亡国之气。虽然官职不高，但所谓“忠君之事”，他大声疾呼：“天下兴亡，匹夫有责。”奈何，位置低贱，人言轻微。
他所能做的，就和当年蓄发明志一样。顾炎武本名绛，字忠清。后来，它改名顾，字炎武，取保存汉民族文脉之意。
他生于明末清初之乱世，目睹了百姓的艰难，又亲自参加了抗击倭寇、土匪……，经历了朝代的更迭。在总结亡国原因时，他讲到：程朱理学大兴，人们都空谈义理心性，而疏于实务，这样投的久了，神仙也没法救，不亡国才怪。
于是，他决心要想办法扭转这种“形式主义”的浮夸风气，以扫清乌烟瘴气的环境，为光复大明最准备。
正是这个时候，他着手写《天下郡国利病书》。为了严谨可靠，顾炎武每天骑驴牵马，亲自游历山川、村落、城郭，收集各种有用的书籍……每到一处，必找人问清当地风俗人情、历史沿革、地理变化……如遇不符之处就找个地方住下，或悉心考察，或翻阅书籍比对。
其所做之比对可不是走马观花，人家比对的资料可是涵盖了各种相关书籍、各地地方志、省志、二十一史……通过实地走访调查和书籍考据互相印证。
1661年，《天下郡国利病书》成书，后来不断增改。全书共200余万字，详细介绍了当时的风土人情、山川要塞、赋税、交通、水利、漕运……此书是研究明代社会政治经济的重要史籍，是区域地理学的开山之作。
由于当时的社会风气和读书人的功利心态，这本书当时的销量只能用惨淡来形容。
此书虽然惨淡，但是在当时“空谈义理心性”大环境之下，却是一股清流。它让污浊的风气中，飘散着一股清新之气，很快就有了一群忠诚的粉丝。
后来，无锡学者顾祖禹受到了顾炎武的影响，沿用顾炎武研究学问的方法，写就了军事地理著作《读史方舆纪要 》。
顾炎武、顾祖禹虽然只是民科，但是他们所开创的实学学派，他们所倡导的经世致用的思想，却硬生生的闯出了一片天地，让原本的死水潭子，逐渐有了生机。
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