1639年，是崇禎十二年，清太宗十二年。
這一年，是明清兩朝生死決戰的一年。皇太極集結重兵發動了歷史三年的松錦之戰，正是此役決定了兩個王朝的命運。
此時，在今天江蘇崑山千燈鎮擔任兵部司務（科級）的顧炎武，已經嗅到了亡國之氣。雖然官職不高，但所謂“忠君之事”，他大聲疾呼：“天下興亡，匹夫有責。”奈何，位置低賤，人言輕微。
他所能做的，就和當年蓄髮明志一樣。顧炎武本名絳，字忠清。後來，它改名顧，字炎武，取保存漢民族文脈之意。
他生於明末清初之亂世，目睹了百姓的艱難，又親自參加了抗擊倭寇、土匪……，經歷了朝代的更迭。在總結亡國原因時，他講到：程朱理學大興，人們都空談義理心性，而疏於實務，這樣投的久了，神仙也沒法救，不亡國才怪。
於是，他決心要想辦法扭轉這種“形式主義”的浮誇風氣，以掃清烏煙瘴氣的環境，為光復大明最準備。
正是這個時候，他著手寫《天下郡國利病書》。為了嚴謹可靠，顧炎武每天騎驢牽馬，親自遊歷山川、村落、城郭，收集各種有用的書籍……每到一處，必找人問清當地風俗人情、歷史沿革、地理變化……如遇不符之處就找個地方住下，或悉心考察，或翻閱書籍比對。
其所做之比對可不是走馬觀花，人家比對的資料可是涵蓋了各種相關書籍、各地地方誌、省志、二十一史……通過實地走訪調查和書籍考據互相印證。
1661年，《天下郡國利病書》成書，後來不斷增改。全書共200餘萬字，詳細介紹了當時的風土人情、山川要塞、賦稅、交通、水利、漕運……此書是研究明代社會政治經濟的重要史籍，是區域地理學的開山之作。
由於當時的社會風氣和讀書人的功利心態，這本書當時的銷量只能用慘淡來形容。
此書雖然慘淡，但是在當時“空談義理心性”大環境之下，卻是一股清流。它讓汙濁的風氣中，飄散著一股清新之氣，很快就有了一群忠誠的粉絲。
後來，無錫學者顧祖禹受到了顧炎武的影響，沿用顧炎武研究學問的方法，寫就了軍事地理著作《讀史方輿紀要 》。
顧炎武、顧祖禹雖然只是民科，但是他們所開創的實學學派，他們所倡導的經世致用的思想，卻硬生生的闖出了一片天地，讓原本的死水潭子，逐漸有了生機。
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