靖康二年（1127年），金兵攻陷汴京，掳走徽钦二帝及皇族470多人，及文武百官2000多人北归，又立张邦昌为大楚皇帝，二月向张邦昌宣读册文：“太宰张邦昌，天毓疏通，神姿睿哲，处位着忠良之誉，居家闻孝友之名，实天命之有归，乃人情之所傒，择其贤者，非子而谁？是用册命尔为皇帝，国号大楚，都于金陵（今南京市）。自黄河以外，除西夏封圻，疆场仍旧。世辅王室，永作藩臣。”三月初一张邦昌前往尚书省，金人警告他，到了初七，再不登基就杀大臣，纵兵血洗汴京城。于是张邦昌做了32天的皇帝。史称“靖康之变”。
为了不背上骂名，张邦昌甚至准备自杀，但金国皇帝却威胁道：“相公城外不死，今欲死，涂炭一城邪?”也就是说，如果张邦昌不答应登基，金国就会大开杀戒。无奈之下，张邦昌极不情愿地坐上了皇位。但是，在他登基之后，不仅不在大殿办公，而且拒绝大臣向他行君臣之礼。
但是，别看张邦昌以前跟着王黼瞎混，这回却似乎真是高风亮节。首先，他虽然坐了这个皇位，却从不自称为朕，只称“予”，还把批改公文的地方设在文德殿，而不是一般帝王的紫辰殿或垂拱殿。第二，坚持不坐龙椅，龙椅都是南向放置的，他执意将自己的桌椅改为西向，制止官员对自己进行跪拜。其圣旨不称“圣旨”，只让人称作“手书”，和臣下们一直保持同级的同僚状态，可谓恭谨守礼，严依臣法。
更有意思的是，张邦昌还多次对文武百官说：“咱们以前都是同僚，现在依旧保持之前的关系，你们谁都不许喊我皇上，以兄弟相处就可以了。”金兵撤走后，张邦昌立马将玉玺交给赵构，拥立赵构为皇帝，不久后，赵构就找个罪名把他赐死了。
张邦昌是个争议人物，分别在宋史，金史，大金国志中录有传记。从传统史观来看，张邦昌被金国立为傀儡皇帝，卖国求荣。现代史观也仍多为下评。而关于其伪楚的帝王身份，在主体史观下也普遍得不到承认。
张邦昌其人，有救国之心无御虏之能，心怀救民的慈悲但却没有救国的忠烈，被逼即位其实是一种妥协和懦弱，只是这种懦弱本身并不无耻。
张邦昌如果真想当汉奸，像石敬瑭那样当一辈子儿皇帝起码能保住身家性命。
但如果张邦昌真是忠臣，就当如于谦、史可法这种，发动汴梁百姓以死保大宋三百里江山。
张邦昌即非汉奸也不是忠臣，他没有做大事的气量和本事，却也还没泯灭良心。
这种矛盾纠结的人物，我们称之为“被时运裹挟的普通人”。
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