五四運動的先聲：新文化運動
五四運動發生前，中國正處於北洋軍閥統治的黑暗時期。軍閥勢力利用封建傳統思想禁錮人們的頭腦，推崇作為封建專制制度精神支柱的孔孟之道，藉以維持自己的統治。嚴酷的現實引發當時先進分子的反思。他們認為，辛亥革命由於忽視了思想文化戰線上反對封建主義的鬥爭，致使革命的成果遭到嚴重的破壞，因此，為了完成改造社會的歷史使命，必須“沖決過去歷史之網羅，破壞陳腐學說之囹圄”。於是，作為五四運動的先導，標誌中國人民新覺醒的新文化運動便應運而生了。
1915年9月，陳獨秀在上海創辦了《青年雜誌》 （1916年起改名 《新青年》），標誌著新文化運動興起，啟蒙思想家陳獨秀、李大釗、胡適、魯迅、吳虞、錢玄同、劉半農、易白沙等是它的主要撰稿人。隨後繼起積極提倡新文化、新思想的還有《每週評論》、《晨報》、《京報》等報刊。北京大學是新文化運動的一個重要陣地。
新文化運動的基本口號是民主和科學。提倡民主，就是反對封建專制，要求平等自由，爭取實現西方立憲共和制的國家；提倡科學，就是反對迷信和盲從，介紹科學知識，主張以科學的法則來判斷一切。中國的啟蒙思想家們認為，只有民主和科學才能“救治中國政治上、道德上、學術上、思想上一切的黑暗”。
新文化運動的一個重要內容是提倡新道德、反對舊道德。它的倡導者們主張個性解放，反對封建倫理道德。對孔孟學說進行猛烈評擊。新文化運動的另一個重要內容是提倡白話文，反對文言文；提倡新文學，反對舊文學。
五四以前的新文化運動雖然是一場提倡資本主義新文化，反對封建主義舊文化的鬥爭，其指導思想屬於資產階級舊民主主義的範疇，但是，這場運動畢竟打破了長期禁錮人民思想的的封建牢籠，震動了中國的思想界，啟發了人民群眾的民主主義覺悟，衝擊了統治中國兩千多年的封建專制制度和傳統觀念。這是中國近代史上未曾有過的思想解放運動，為適合中國社會需要的新思潮的傳播開闢了道路。
在新文化運動中，面對辛亥革命以後中國政治和社會的黑暗混亂狀況，一些先進的知識分子開始懷疑資產階級民主共和國的方案對中國是否適合，堅持不懈地繼續探求救國救民的新出路。正當此時，俄國發生了震動世界的十月社會主義革命。十月革命的勝利有力地證明，不僅發達國家，就是不發達國家，也是可以走上社會主義道路而獲得解放的。它使處於彷徨和苦悶的中國人民看到民族解放的新希望。中國的先進知識分子從十月革命和第一次世界大戰後充分暴露的西方資本主義的社會危機中，敏銳地認識到世界歷史潮流的深刻變化，開始考慮選擇中國革命新的道路。在十月革命的影響下，馬克思主義開始在中國傳播。隨之，在中國開始出現具有初步共產主義思想的知識分子。
民族危機的深重和社會的黑暗，思想文化的啟蒙和中國先進分子的新探索，這一切表明，一場新的愛國民主運動正在中國的大地上醞釀著，湧動著。它爆發的直接導火線，則是中國在巴黎和會上外交的失敗。
五四運動的導火線：巴黎和會的恥辱
1919年1月，第一次世界大戰的戰勝國在巴黎召開“和平會議”（即“巴黎和會”）。中國是“戰勝國”之一，派出了陸徵祥、王正廷和顧維鈞等5人組成的代表團出席巴黎和會。在全國人民輿論的壓力下，中國代表團向和會提出了幾項合情合理的正當要求：第一，取消外國在中國的某些特權，即廢除勢力範圍，撤退外國軍警，裁退外國郵政電報機關，撤銷領事裁判權，歸還租借地，歸還租界，關稅自主。第二，取消日本帝國主義同袁世凱訂立的企圖滅亡中國的“二十一條”。第三，歸還在第一次世界大戰期間被日本搶佔的德國在山東侵佔的各項權益，將膠州灣租界地、膠濟鐵路及其他權益直接歸還中國。 但是，操縱巴黎和會的列強以種種荒謬理由拒絕中國提出的維護國家領土主權的正義要求，原先被德國在山東強佔的領土、鐵路、礦山及其他一切特權，都歸日本繼承。
巴黎和會
火燒趙家樓事件
巴黎和會上中國外交失敗的消息傳到國內，群情激憤，久積在中國人民胸中的怒火，向火山一樣爆發出來了。5月3日晚，北京大學校園一片沸騰，北大、高師、工專、法政等校學生代表1000多人，聚集在北大法科禮堂，討論如何拯救祖國、挽回主權等問題。會上作出四條決定：一、聯合各界一致鬥爭；二、急電參加巴黎和會的中國代表，堅持拒籤和約；三、通電各省於5月7日舉行示威遊行；四、定於5月4日齊集天安門舉行學界大示威。
5月4日下午，北京大學等13所大專學校3000多人在天安門前集會，隨後舉行示威遊行。他們高呼“還我青島”、“收回山東主權”、“取消二十一條”、“外爭國權，內懲國賊”等口號，要求拒絕在和約上簽字，懲辦親日派官僚曹汝霖（簽訂“二十一”條時的外交次長，這時任交通總長）、陸宗輿（簽訂“二十一條”時任駐日公使，這時任幣制局總裁）和章宗祥（這時任駐日公使）。學生們的遊行隊伍由廣場出發，出中華門，向東交民巷使館區走去。在東交民巷西口，遊行隊伍受到中國巡捕阻攔，遊行隊伍從東交民巷向北，來到趙家樓衚衕曹汝霖住宅前。憤怒的學生們高喊罰辦親日派賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿的口號，衝入曹宅。
學生們痛打了正在曹汝霖家的章宗祥，放火點燃曹汝霖的住宅。北洋政府出動武裝軍警鎮壓，逮捕示威學生32人（其中有北大學生20名）。為抗議反動政府的鎮壓和營救被捕學生，北京各大專學校的學生從5月5日起進行總罷課。社會各界也紛紛舉行罷市、罷工以支持學生們的愛國行動。在群眾運動的強大壓力下，5月7日，被捕的32名學生全部獲釋。5月9日，北京大學校長蔡元培因同情學生而被迫辭職出走。北京學生強烈要求政府挽留蔡元培，各校教職員也同學生一起參加鬥爭。19日，北京專科以上學校學生再次總罷課。
愛國運動遍及全國
北京學生的愛國運動，得到了各地青年學生和人民群眾的同情和支持，學生愛國運動的烈火迅速燃遍全國，發展成為全國性的反帝愛國運動。濟南、天津、上海、南京、成都、長沙、武漢、廣州等大中城市的學生，在日本、法國的中國留學生，以及廣大海外華僑，都積極展開各種形式的反帝愛國運動。
5月21日，日本駐華公使提交“緊急照會”，威脅北京政府，要它加緊鎮壓學生運動。6月1日，北京政府下令取締學生的一切愛國行動。這就更加激起了學生群眾的憤怒。北京學生從6月3日起再次走上街頭演講，遭軍警鎮壓。有170多人被捕。第二天又有700多名學生被捕。但是，學生們並未屈服。第三天上街演講的學生增加到5000餘人。
北京政府對學生愛國行動的野蠻鎮壓，激起了全國人民的極大憤慨。6月4日，上海學聯得知消息後，立即通電全國，呼籲各界“主持公理，速起救援”。6月5日，上海工人自動舉行罷工，支援北京學生。在工人階級的帶動下，上海實現了學生罷課、工人罷工、商人罷市的鬥爭局面。隨之，全國興起罷工風潮。滬寧、滬杭、京漢、京奉等鐵路和漢口、長沙、蕪湖、南京、濟南等城市的工人也紛紛罷工。商人罷市也遍及各地城鎮。五四愛國運動已突破了知識分子的範圍，發展成為以工人為主力、有小資產階級和資產階級參加的全國範圍的群眾愛國運動。
在全國人民的強大壓力下，北京政府被迫於6月7日釋放被捕學生。10日，罷免親日派賣國賊曹汝霖、陸宗輿、章宗祥三人的職務。這是五四運動的初步勝利。但拒絕和約問題還沒有解決，鬥爭仍在繼續。
一九一九年五月四日北京學界遊街大會被拘留之北京高師愛國學生七日返校時攝
五四運動的最大成果——馬克思主義在中國的傳播
五四愛國運動促進了中國人民新的覺醒。先進青年更加清楚地看到國家命運，岌岌可危，更加感到腐敗黑暗的社會現狀難於忍受，他們以救國救民、改造社會為己任，積極探索拯救中國的道路。五四運動後，各地青年紛紛成立社團，傳播新思想的刊物有如雨後春筍大量湧現。僅五四運動後的一年中，就出現400多種。在各種學說競起爭嗚的形勢下，馬克思主義在中國得到廣泛傳播。
五四運動是中國革命史上劃時代的事件，是中國舊民主主義革命到新民主主義革命的轉折點。五四運動促進了馬克思主義在中國的傳播及其與工人運動相結合，從而在思想上和幹部上為中國共產黨的建立準備了條件。
五四運動是中國舊民主主義革命的結束和新民主主義革命的開端，中國革命從此進入了一個新的歷史時期。
中華人民共和國成立後，中央人民政府政務院於1949年12月正式宣佈以五月四日為中國青年節。
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