纸币最早出现在中国。
高中历史教材《古代商业的发展》一课中，将“交子”等纸币的出现，归因为宋朝商品经济发展的需要。其具体表述如下：
“两宋的商业经济空前繁荣，商业环境相对宽松。这一时期，商品种类迅速增加，还出现了世界上最早的纸币‘交子’……”
这种表述，是不完整的。
中国确是最先使用纸币的国家
中国是纸币的起源地，这个结论目前已得到广泛认可。美国经济学家罗斯巴德在《银行的秘密》一书中，将唐朝的“飞钱”称为世界上最早的政府纸币。西方要到17世纪晚期，才有政府纸币出现在法国和英属美洲殖民地。法国学者让·里瓦尔在其《货币史》一书中说：
“纸币的确不是一件什么新鲜事，从9世纪至15世纪，中国人就已经相当有章法地使用它了。”
公元9世纪，正是中国的唐朝后期。显然，里瓦尔也将“飞钱”看作世界上最早的纸币。
其实，“飞钱”只是一种汇兑券，缺少流通性，并不能算是纸币。关于“中国最早的纸币”，中国学者张维迎《经济学原理》一书中的说法更加准确：
“人类最早使用纸币的历史可以追溯到中国古代的北宋初年，当时四川境内出现了一种叫作‘交子’的纸币……到了元代和明代初期，纸币已经成为中国社会上流通的重要货币形式”。“西方国家发行纸币，则是非常近代的事情”。①
在使用纸币方面，中国确实至少领先了西方六、七百年。
图：唐朝的主要货币是铜钱
交子流行的关键，是北宋政府的敛财欲
“交子”在北宋出现，原因是多方面的。
由于铜产量不足，四川在北宋初期通行铁钱，其币值小而份量重，使用极为不便。
于是，一些商户推出代存铁钱业务，人们只要拿着商户所开票据——交子，即能在各地分号取钱。此时的交子和唐朝的“飞钱”具有同一性质，相当于现在的支票，还不是纸币。②
交子在随后的使用过程中，出现了伪造、滥印等一系列问题。至1024年，北宋政府宣布接手交子的发行和管理，“官交子”诞生，成为一种地区性的法定货币。
在最初设想中，交子发行以三年为一“界”，每界发行约125万贯，定期回收，且备有准备金。
官交子之所以能较快推广起来，和当时四川广泛存在的“钱荒”有很大关系。
“钱荒”产生的原因，主要有三个，一是通常所说的，商品经济发展，需要大量的轻便货币。二是民间不顾禁令，私自将铁钱、铜钱熔铸为生活器物。如南宋初期，有四川官员发现：
“民间铸造农器锅釜，及供应官司军器，积日累月，销熔川钱殆尽，以致剑外州县全缺现钱行使”。③
三是大量铜钱外流至辽、西夏、金、大理，以及日本、高丽、交趾等境外地区。
但最重要的原因，仍在于政府希望借推广发行交子敛财，以弥补财政赤字。如彭信威在《中国货币史》一书中所说：
“两宋政府受到外族军事上的威胁和侵略，不得不养重兵以为备，军费开支庞大，财政非常困难，常靠发行纸币来弥补开支。”
宋神宗面对交子贬值，也曾明言：
“行交子，诚非得已，若素有法制，财用既足，则不须此，今未能然，是以急难无有不已之事。”
宋哲宗为筹措和西夏战争的军费，时常临时印制数十万，乃至数百万贯交子。④政府的财政需要，决定着交子的发行量。
南宋、金、元、明各朝，均继承了北宋的纸币政策，发行东南会子、祯佑宝券、元宝交钞、大明宝钞等各种纸币。其主要目的，无不是弥补金属货币的不足，通过滥发货币来增加政府财政收入。
换言之，商品经济的发展，仅仅是交子出现以及流行的原因之一，而非全部。
图：成都“交子街”，展示交子诞生的历史
百姓深受纸币之害
1、滥发纸币，通货膨胀
在纸币流通全国的那几百年，只有极少数时期，朝廷曾设立准备金、允许自由兑换，并限制发行量，能大体稳定纸币价值。绝大多数时候，纸币都处在严重的通货膨胀之中。
在北宋，交子原定三年一界，回收旧币，再发行新币。但神宗时该制度已无法维持，出现两界交子并行的情况，市面上的纸币数量成倍增加。徽宗时期，仅1103年一年，就加印交子1000多万贯。南宋财政情况更为恶劣，一再加印“钱引”（交子的替代品）及会子。
金、元、明时期亦是如此，朝廷时常大规模加印纸币。金朝前后发行过5种主要纸币，每次皆是以1000：1这样超高的比例进行兑换，导致境内物价疯涨。原为金人的耶律楚材曾言，至金末时，“万贯唯易一饼”，面值1万贯的纸币，只能在市场上买到一张饼。⑤
元朝禁止金银、铜钱流通，强制民间使用纸币。元世祖发行的“中统宝钞”，初期“以金银为本”，维持了近二十年的稳定。后来由于减少准备金及战争需要，印钞量从1274年的40万锭，一下增至第二年的100多万锭，到1281年，物价已上涨10倍。元朝人王恽感叹：
“印造无算，一切支度虽千万锭，一于新印料钞内支发，可谓有出而无入”，“物因踊贵而难买”。⑥
意思就是说：朝廷一旦需要钱，就大量加印新钞，而极少回收旧钞，于是导致通货膨胀，物价高涨。
明太祖发行“大明宝钞”时，规定1贯宝钞等于1两白银，但过了仅仅不到10年，宝钞价值就跌了40%。到了英宗年间，宝钞实际价值只剩下面值的0.1%左右，形同废纸。⑦
2、拒收纸币，遗祸百姓
发行纸币的历代王朝，为自身利益计，都倾向于加大发行量，而减少回收量。如辛弃疾所言，南宋会子贬值，即是因为“朝廷用之自轻”，在收税时多要现钱，而少收会子；对外支出时，又多用会子，而少用现钱。 后来允许百姓纳税时，付现钱、会子各一半，会子的币值不久即有所回升。⑧明人刘定之，也曾指责朝廷不允许用纸币完税的政策。
朝廷方面，从不将纸币看作是和铜钱对等的货币。在皇帝的内库里，通常只有铜钱，没有纸币。1183年，宋孝宗的个人财产是 储存在临安及其他地方的“内外桩积贯钱四千七百余万（贯）”，而在当时“钱荒”严重的南宋全境，流通的铜钱不过2亿贯左右。
3、折算回收，与民争利
古代推行纸币时，通常设有回收旧币的制度，但相同面值的新旧兑换，并非1:1。北宋徽宗时，1贯新交子兑4贯旧交子；南宋时期：
“嘉定以一易二，是负民一半之货也；端平以一易五，是负民四倍之货也”。
因此，元人许衡曾评价南宋政府“无义为甚”。⑨
金朝纸币贬值更为严重，宣宗时期，1贯新出的“贞佑通宝”需要1000贯旧“贞佑宝券”才能兑到。元朝发行的“中统宝钞”贬值后，又发行“至元宝钞”，兑换比例为1:5。
兑换新币时，宋、明等朝往往还要加收每贯30文的“工墨费”，等于让百姓代付印刷成本。
有时候，朝廷甚至会宣布旧币作废。宋徽宗即曾让第41、42界交子直接作废，不允许以旧币兑新币，百姓所持的这部分交子所代表的财富，瞬间化为乌有。
图：大明宝钞
废除纸币，才是古代的民心所向
从北宋初期到明朝前期，中国有着600多年的纸币发行史。
期间，元、明两朝还曾严禁金银在市场流通，违者严惩。不过，民间私下使用金银的情况，始终没有断绝。当然，中国传统上，金银产量较少，也不足以完全替代纸币。
这种情况随着东西方贸易的繁荣而改变。葡萄牙等西方商人，将巨量美洲白银输入中国，明朝市场上逐渐有了充足的白银，来充当流通货币。
1436年，明英宗被迫放开对白银交易的管控，其结果是：
“朝野率用银，其小者乃用钱，惟折官俸用钞，而钞壅不行。”
大家都是聪明人，都知道朝廷发行纸币旨在敛财，绝对无法保值。
此后，银、钞、钱并行。直至1581年，明廷推广“一条鞭法”，以白银为主币、铜钱为辅币的新货币体系正式确立，“大明宝钞”退出实际流通。⑩
综而言之：中国古代推行纸币，主要动力在于政府在财政方面的需要，商品经济的发展只是一个相对次要的原因；而废除纸币、推行白银，才是由市场起决定作用后的结果。
图：明朝银锭上的刻字
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