道教在創立初期供奉太上老君，以《道德經》五千文為經典，南北朝時，元始天尊才出現在道教典籍中。葛洪的《枕中書》記載："天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃，已有盤古真人，天地之精，自號元始天王，遊乎其中。"盤古是中國古代開天闢地的神話人物，元始天尊或許是在盤古信仰影響之下出現的。此後，道教又創造了一個太上道君（又稱靈寶天尊），與元始天尊、太上老君（又稱道德天尊）並稱"三清"，他的來歷更是筆糊塗賬，甚至有湊數之嫌。學術界普遍認為，"三清"的產生，可能受到了佛教"三世佛"的影響，佛教有三世佛之說，即過去迦葉佛、現在釋迦牟尼佛、未來彌勒佛，供奉在大雄寶殿中很是氣派，道教只供奉老君，未免顯得有點孤單，加上元始天尊、太上道君，便氣派多了。
隋唐之際，伴隨著石窟藝術在中國的普及，道教石窟數目也增多起來，四川眉山市丹稜縣境內的龍鵠山，便是唐代道教造像的精品。龍鵠山山形如刀砍斧劈一般，橫亙在荒野之中，40餘龕唐代造像就雕鑿其上，日復一日的風吹雨打，造像面龐漸漸模糊，它們昔日或威嚴，或慈祥，或憤恚，或婉約，如今卻看不出任何表情。巖壁上層的一些小龕為樹枝、枯藤遮得嚴嚴實實，蜘蛛在龕口布下一張張天羅地網，網的這頭，是現代；網的那頭，是唐朝。第5龕"太上老君與真人龕"是龍鵠山少有的保存完整者，老君頭束高髻，濃眉大眼，濃密的鬍鬚垂在胸前，靜坐在三腳夾軾中（古時一種坐具），儼然一位年事已高的老者。
南北朝時地位極高的元始天尊，唐代數目大為減少，太上老君成為主流。太上老君姓李名耳，唐朝便是李家王朝。民間傳說唐高祖李淵每每在戰場上處於下風時，太上老君便派出神人前來相助。此後，唐朝歷代君主皆視老君為祖先，建寺立觀，不斷加封尊號，唐高宗李治封老君為"太上玄元皇帝"，唐玄宗李隆基時封號已加為"大聖祖高上大道金闕玄元天皇大帝"。唐玄宗還大量製作老君圖像頒佈天下，親自注解《道德經》，令天下士庶人家藏《道德經》一本，掀起舉國上下學習《道德經》的熱潮。
這些瑣碎的生活細節，暗示著道教只是變得陌生，卻從未遠離，它以一種隱秘的方式，存在於我們的生活，乃至精神世界，代代傳承，源遠流長。魯迅先生曾說，中國文化的根柢全在道教，今天，當我們去尋訪那些古老的道教龕窟，瞭解古老的道教神靈，便不啻於對中國歷史與傳統的回眸。
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