1868年，司徒美堂出生在廣東省開平市赤坎鎮一個窮苦的農民家庭。12歲為生活所迫隨鄉人遠渡重洋到美國謀生，在唐人街一家餐館做雜工。當時，為了保護自己利益，很多華僑加入了洪門致公堂等組織。洪門致公堂是當時北美華僑下層群眾的一個最大的民間結社組織。 20歲那年，一個白人流氓到司徒美堂打工的餐館吃“霸王餐”，司徒美堂氣憤不過，三拳兩拳把那個流氓打死，被判了死刑。
那時候富蘭克林·羅斯福還未當選總統，他是一位律師，並很有正義感，他挺身為司徒美堂辯護，此後兩人成為摯交。羅斯福更是為司徒美堂建立的安良堂當法律顧問長達10年 1931年“9.18”事變爆發後，司徒美堂認為，華僑應該團結一致，共同對敵。他主動向協勝堂檢討自己，並召開了兩堂的“和平大會”。從此，兩個堂口團結一致，共同發動華僑募捐支持抗日。”
1937年全面抗戰爆發後，他以七秩高齡之身，親自發動美東地區僑社成立“紐約全體華僑抗日救國籌餉總會”，為祖國籌措戰費。為集中精力從事救國工作，他辭卻它職，專司該會工作，一干就是5年之久。其間，他堅持每天早上10時上班，一直工作到深夜，風雨無阻，從未間斷。儘管自己並不太富有，他還是竭其所有，盡力捐輸，名列紐約地區捐款最多的17位華僑之一。抗戰八年，紐約“籌餉總局”募捐達1400萬美元。
1947年在南京和上海，司徒美堂拒當國大代表，杜月笙替蔣恐嚇：“蔣叫你當，你就要當，他不是好惹的人。” 司徒美堂揮杖拍案而起，大吼：“我司徒美堂不當就不當，告訴蔣某人，司徒美堂難道就好惹嗎！”聲裂金石，多年後，仍然可聞其聲。
1955年5月8日，司徒美堂因腦溢血在北京與世長辭，享年87歲。國家領導人及首都各界人士七百多人出席公祭。遺體安葬在八寶山革命公墓。如此隆重的公祭儀式，解放後罕見。這是對於這位“洪門元老，一生愛國”的華僑老人的最高褒揚。
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