說起徐海東，雖然貴為開國大將，但一般人對他並沒什麼瞭解，因為他在軍史上一無讓人津津樂道的大的戰功，二在黨內各個歷史時期也並沒身居高位，被評為大將相信好多人都不解。但更讓人驚奇的是，他在十個大將中名列第二，排名僅次於被公認是無冕元帥的粟裕，位在黃克誠、陳賡、譚政、肖勁光等之前。 熟悉軍史的都知道，1955年人民解放軍第一次授銜時，除了考慮歷史和授銜當時的職務、戰功，平衡軍隊各個歷史時期形成的山頭，也是最主要的考慮因素之一，徐海東除了是四方面軍山頭的代表人物之一（當然不是最主要的，位列第九、曾任四方面軍副總指揮的王樹聲比他更具代表性），他還是紅軍時期的一個小山頭-——陝北紅軍的第二號軍事人物（第一號大家都知道是犧牲了的劉志丹）。但即使是照顧山頭，對於這個小山頭的代表人物居然排到大將第二位，按照一般常識還是解釋不過去。
徐海東，湖北人，傑出的無產階級革命家、軍事家。毛主席曾評價他“對中國革命有大功的人”。1925年加入中國共產黨，參加了北伐戰爭和黃麻起義。徐海東之所以能夠排名在黃克誠、陳賡等將領前，最主要是因為長征後為黨中央紮根陝北奠定了良好的基礎，是陝北的元老級人物。徐海東因善打敢拼出名，人稱“徐老虎”。游擊隊壯大後，徐海東任教導隊長、團長、師長，隊伍後來整編隸屬紅四方面軍，在鄂豫皖蘇區建立根據地。1932年11月，鄂豫皖決定重建紅25軍，徐海東任副軍長兼74師師長。1934年與吳煥先率領的紅25軍會師合編，徐海東任紅25軍軍長，吳煥先任政委。1934年11月，徐海東帶紅25軍突破敵人四道封鎖線，從皖西轉移到鄂東，後以紅軍北上抗日第二先遣隊的名義開始長征，突破敵人圍剿，西進至豫陝一代開闢根據地。這次“小長征”開始前，此時，徐海東推舉程子華任軍長，他改為副軍長，吳煥先為政委，足見徐海東胸懷。
此後，紅25軍歷時10個月，從鄂豫皖根據地開始，先期到達陝北。讓人不可思議的是，其他主力紅軍在長征中損失很大，而徐海東率領的紅25軍，兵員實力反而得到加強。輾轉到達洛南後，他們還開闢了50萬人口的鄂豫陝邊區。其實紅25軍的長征同樣艱苦卓絕、悲壯慘烈，還一直處於孤軍奮戰中，時常是3000人對10萬敵，但徐海東能帶著部隊在險惡絕境中力挽狂瀾，還多次在長征途中組織策應。毛說：如果沒有徐海東同志率領的紅25軍先前到達陝北，鞏固和發展了陝北的根據地，就沒有我們的立足之地。按當時紅軍建制序列，紅25軍屬紅四方面軍，也就是張某的部隊。當時徐海東帶著紅25軍開闢了50多萬人口的根據地，實際上已完全掌控了陝北。毛和徐海東素未謀面，而剛到陝北的紅軍人地兩生，人困馬乏，補給困難。
毛心裡有些打鼓：紅25軍會不會服從領導？毛試探性地給徐海東寫了一封信，向他借1000大洋。這既是因為困難，也是一種試探。令毛驚喜的是，徐海東接到信後，沒有任何猶豫，立即把供需部部長找來，問他：我們還有多少錢。供需部長說，大概還有將近六千大洋。徐海東說：“那我們自留一千，餘下五千，不是借，是我們給。”徐海東覆信毛：“紅25軍完全服從領導。”毛心裡的石頭終於落了地。毛澤東評價一個人最注重看這個人在歷史上和他的關係，歷史上凡是得罪過毛的人，最終或多或少受到過懲罰，但是給過他恩的人他也不會忘記。這才是徐海東雖然1940年後由於積勞成疾，長期只是擔任閒職休養，但最後還是大將中位列第二的真正原因。
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