1808年8月，拿破崙派兵侵入西班牙，扶植傀儡政權，西班牙人民展開了反對法國佔領的獨立戰爭（1808—1814年）。宗主國本土的形勢有利於殖民地的解放鬥爭，到1810年，革命的烽火幾乎燃遍了整個拉丁美洲。起義規模最大的是在墨西哥。1810年9月，鄉村教區神甫希達爾哥（1758—-1811年），敲響教堂的鐘，召集了他的印第安人教徒群眾，號召奪回土地。在“獨立萬歲”口號下，墨西哥人民組成了八萬人的起義隊伍，起義者提出國家獨立、還給印第安人土地、廢除黑奴制度、取消苛捐雜稅等主張，打亂了殖民統治秩序。
1811年希達爾哥戰敗被俘就義。他的戰友、另一個教區神甫莫列羅斯（1765—1815年）繼續領導鬥爭。起義軍不斷打敗西班牙殖民軍，在兩年時間內，幾乎控制了整個墨西哥南部。1818年9月，起義者召開國民代表大會，11月正式宣佈墨西哥獨立。這時，參加到民族戰爭的一些土生白人地主，害怕印第安農民的革命行動，叛變投敵。西班牙殖民者組織反革命武裝，到處殘酷鎮壓革命。1815年，莫列羅斯也被俘犧牲。墨西哥革命暫時遭到挫折，被打散的起義部隊轉入山區，堅持游擊戰鬥。南美西屬殖民地獨立鬥爭有兩個中心。
一個是西北部的委內瑞拉，一個是南部的阿根廷。1810年領導委內瑞拉起義的是米蘭達。委內瑞拉人民為爭取獨立解放，對西班牙殖民者進行了長期的反覆搏鬥，1810年驅逐了西班牙的殖民官吏，1811年宣佈獨立，建立共和國，並制定了憲法。1812年西班牙殖民軍勾結當地大地主和高級教士向革命軍反撲，革命人民遭到血腥的大屠殺米蘭達也被俘犧牲。繼起領導的是另一個土生白人將領西蒙·玻利瓦爾（1788—1880年），他曾遊學歐洲，深受啟蒙思想的影響813年玻利瓦爾率軍擊西班牙殖民軍，重建了委內瑞拉共和國。
1814年，殖民軍得到增援部隊，瘋狂反撲，革命者受到更大的殘害，玻利瓦爾被迫逃亡國外。但委內瑞拉人民沒有屈服，繼續堅持遊擊鬥爭。南美另一革命中心的阿根廷，在1810年5月爆發革命，推翻了西班牙總督，成立了臨時政府。從1813年起，在革命戰爭中湧現出何塞·聖馬丁（1778—1850年）領導的騎兵精銳部隊。聖馬丁曾在西班牙參加反拿破崙的戰爭，1812年回國參加獨立戰爭，1814年被推為革命軍總司令。1816年阿根廷宣佈獨立。1815年，拿破崙戰爭結束。以老沙皇為頭子的歐洲反動勢力建立神聖同盟，使西班牙的反動王朝復辟。
它不僅鎮壓國內愛國力量，而且急忙派遣遠征軍到拉丁美洲。因此，除阿根廷外，1810年開始的獨立運動大都遭受挫折。但是，封建復辟的西班牙王朝對殖民地的恐怖手段激起獨立運動重新高漲。從1816年起，拉丁美洲的獨立戰爭進入了一個新階段（1816-1826年）。這一階段戰鬥目標更加明確，發動群眾更為廣泛，打破了地區的界限，整個拉丁美洲的革命烽火連成一片，彼此配合，互相支援，終於贏得了獨立戰爭的勝利。1817年1月，委內瑞拉第一共和國的領導人之一玻利瓦爾率領二百五十名戰士，在海地共和國援助下，在委內瑞拉登陸與當地游擊隊會師。
玻利瓦爾宣佈廢除奴隸制，解放參軍的黑奴，沒收西班牙王室及反革命財產，答應戰後分配土地給士兵。這些措施使大批印第安人和黑人踴躍從軍。幾千名來自歐洲各國的志願軍先後投入戰鬥。1818年，委內瑞拉第三次宣佈獨立。1819年5月，玻利瓦爾率兵西征，翻越安第斯山，屢戰屢勝，哥倫比亞地區獲得解放，於1819年12月建立大哥倫比亞共和國（包括現在的哥倫比亞、巴拿馬、厄瓜多爾），玻利瓦爾當選為總統。又經過三年的軍事行動，到1822年，肅清了新共和國境內的西班牙殘軍。當玻利瓦爾率兵在委內瑞拉痛擊西班牙殖民軍時。
阿根廷的聖馬丁在1817年率兵越過安第斯山，出其不意，擊潰了西班牙在智利的守軍。1818年智利獨立。聖馬丁屯兵智利籌建艦隊，準備向西班牙殖民統治中心地區秘魯進攻。1820年聖馬丁率軍從海路在秘魯登陸，與當地印第安農民協同作戰，解放了秘魯的首府利馬，1821年秘魯宣告獨立。1822年玻利瓦爾和聖馬丁在厄瓜多爾的瓜亞基爾相會，商討了重大的軍事問題。1823年玻利瓦爾率兵再次翻越海拔六千米的安第斯山，進攻在上秘魯的西班牙殖民軍。1824年12月南北的革命軍會師聚殲西班牙殖民軍，西班牙在南美大陸的統治徹底崩潰。
參加這次會戰的有哥倫比亞人、秘魯人、智利人、阿根廷人等，象徵著拉丁美洲人民團結戰鬥的勝利。1821年墨西哥宣佈獨立，1824年成立共和國。1821年中美洲各省宣佈獨立，182年成立中美聯邦。1826年1月，最後一小股殖民軍投降。至此，拉丁美洲獨立戰爭取得勝利，只有古巴和波多黎各還處在西班牙統治之下。巴西是拉丁美洲最大的國家。十八世紀末約有三百萬人，其中半數是黑人。在美、法革命和海地革命的影響下，巴西青年知識分子在1789年建立過秘密組織，提出建立共和國，廢除奴隸制等要求，但因叛徒告密，組織遭到破壞。
1808年，拿破崙攻入葡萄牙，以葡攝政王為首的一萬五千名王族和貴族攜帶國庫公款，乘英艦逃到巴西，加強對巴西的直接統治。在拉丁美洲革命風暴影響下，巴西人民普遍要求獨立。葡攝政王在1815年假稱建立葡萄牙和巴西的“聯合王國”，第二年自封為巴西國王，稱約翰六世。這種手法更加激起人民的不滿117年爆發了土生白人爭取共和國的起義，建立了臨時政府。葡萄牙當局立即派兵鎮壓，起義者堅持鬥爭了七十六天。1820年葡萄牙發生資產階級革命，建立議會，召約翰六世回國。1821年約翰六世回國。
在他回國前囑咐留在巴西的兒子彼得羅，如形勢有變，應即宣佈獨立，自行稱帝。第二年葡議會決定召回彼得羅。彼得羅拒絕，隨即宣佈巴西獨立，自稱皇帝。巴西獨立是巴西人民長期鬥爭的結果，但是被統治階級竊取了政權。政治獨立為巴西社會經濟進一步發展創造了條件；但是廣大人民群眾的要求遠遠沒有實現。直到1889年，巴西才建立共和國。十八世紀末十九世紀初拉丁美洲的獨立運動，波及地區之廣，捲入鬥爭人口之多，鬥爭時間之長，在世界殖民地革命運動史上都是空前的。
這個波瀾壯闊的革命運動是資產階級世界革命的一部分，它同西歐北美的資產階級革命運動相配合，加快了歐洲封建主義的崩潰。到1828年，有十六個拉丁美洲國家相繼爭得了獨立。經過革命戰爭，各國人民取得了重大戰果:在戰爭過程中或獨立以後，各國先後廢除了黑人奴隸制，取消了對印第安人和農民的人頭稅和強制勞役，削弱了天主教會的權勢，取消了殖民統治阻礙生產力發展的專賣制和對工商業的種種限制。這一切都為拉丁美洲社會經濟發展創造了一些有利條件。但是，獨立運動並沒有從根本上動搖舊的社會經濟基礎。
由於拉丁美洲各國資本主義因素薄弱，資產階級十分軟弱無力，獨立戰爭後的各國政權一般都轉移到土生白人地主的手裡，因而仍保留了原有的大土地所有制和封建剝削。除巴西外，各國都建立了共和制，但是並沒有實行資產階級民主。各國廣大人民仍處於無權受壓的地位。各國民族經濟發展遲緩，美、英殖民主義勢力乘機侵入。這一切使拉丁美洲廣大人民仍然處在本國軍閥獨裁和外國資本的雙重壓迫之下，他們還要繼續進行長期曲折的民族解放鬥爭。
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