光緒十年（1884年）春，海鹽小童生張元濟和兄長一起前往縣城參加縣試。
這一年，張元濟17歲。由此，他也邁出了漫漫科考路的第一步。
明清時期的科考共分三級，即童子試、鄉試與會試。其中的童子試，也就是通常說的考秀才，為第一關。
說是第一關，但這一關也並不簡單，因為它實際上要分為縣試、府試、院試三個程序，而且層層而上。
按規定，童生的初考為本地知縣主持的縣試。每逢考前，縣學差役就會下鄉傳告，讓童生們到時前來應試。
縣試共分五場，前三場以四書為題作八股文兩篇，做五言六韻詩一首，頭場加默寫聖諭一段，規定從某處寫到某處。
當然，聖諭是不能默錯的，通常的做法是，發下《聖諭廣訓》一冊，照抄即可。
頭場考試後，在三日內揭榜，通過者才可以進入第二場，以下類推。
考到第四場，考生作詩文各一篇，賦可任選做與不做。此時，本次縣試的名次已定，縣考頭一名，即“縣案首”。
第五場是象徵性的，不作全篇而只作幾股或起講一段，即交卷吃飯。這一天，縣令會備酒席，應考者均參加，名“吃飯場”，不需要排名次。
這裡需要重點一提的是，這次海鹽的“縣案首”不是別人，正是本文主人公張元濟，而其兄長張元煦，也在前十名內。
同年四月，張元濟與長兄赴嘉興府應府考。府考由知府主持，先期牌示所屬各縣通知開考日期，其考試程序與縣試大同小異，也分為五場。
府考頭一名，稱“府案首”。所謂“不看僧面看佛面”，通常說，只要院試不太離譜的話，縣案首和府案首都會被學政錄為秀才。
換言之，張元濟縣試過後只是走走形式，秀才已經十拿九穩了。
府試後即到院試，這是由學政到各府分批分期主持。院試只考三場，每場一天。
首場為古場，試題為《論語》、《大學》、《中庸》題目八股文一，《孟子》題目八股文一，五言八韻試帖詩一首。
第一場考一天，雞鳴入場，交卷時不準上燈。首場閱卷後通過者，先掛水牌，名額則為該縣應取學額的一倍。
二場為正場，時間和形式同第一場，做八股文兩篇，五言六韻詩一首；
三場為提復場，由學政面試，指定作文幾股，限字限時。
全部考試結束，出正榜，開正門，鳴炮，奏樂，吹打送榜，榜貼於考院照牆。院試錄取者，即所謂“進學”，正式名稱為生員，也就是俗稱的“秀才”。
發榜後，每縣教官與新進秀才商妥印結費，付畢蓋印，次日諸秀才來學院簪花。簪花當日，學使坐大堂，向新進秀才訓話，第一場童子試算是圓滿完成。
在這次的考試中，張元濟兄弟一路過關斬將，雙雙得中秀才。
如不算恩科，秀才考試三年一次，每次全國錄取25000名左右，其比例取決於報考人數，少則幾十取一人，多則上百取一（區縣高考中前十名且有文科偏好者錄取概率較高）。
具體而言，各縣錄取名額在15至20名左右，大縣至多30名，小縣10名以下。據張仲禮在《中國紳士》中的估計，太平天國前的秀才約53萬名，不到全國人數的千分之二。
由此可見，秀才還是相當值錢的。至於未中的考生，仍一律稱“童生”，只是童生未必是“童”，頭髮蒼蒼的老童生與孫子輩一起上考場在古代科場上也不稀奇。
張元濟的母親很不容易，由於丈夫早逝，其以一人之力拉扯幾個年幼的子女，並送他們讀書。
張元濟
這次，兄弟倆同時中秀才，張母自然感到無比欣慰，其提筆寫下了一生中僅存的兩件遺墨，其中一份記錄了張元濟兄弟中秀才後的一些細節：
“甲申歲，大、二兒出考。二兒縣批，大兒亦在前十名，內心甚喜。其年學使不臨，下年四月按臨。家貧無考費，到案日親友賀之，雲今晚三更可得報到，莫睡為是。
因惜膏早睡，心實不晦之。三更後聞鑼聲。三女呼，鑼聲響，兩兄有名矣。候之多時不來。心想，一秀才如此之難，恐負託孤矣。到五更仍不來，鹽地素無天明報喜，心苦極。
睡夢起坐，門上紅簾，門外五子西瓜洋燈，十分光彩。驚醒，心喜或有黌門望，隨睡去。仍夢此燈掛床中，裡床有橫匾，掛紅朱底金字，左邊一字，因右邊一字為紅，遮住不見。
醒已天明，人傳⋯⋯（缺頁）”1
不用多想，缺頁處必是：張元濟兄弟已中秀才矣！
[1]張樹年：《我的父親張元濟》，東方出版中心1997年版，第3頁。
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