唐朝是中国历史上少有的几个发展良好的朝代之一，尤其是唐太宗李世民开创的贞观之治，一直为人所称道。在唐朝的21个皇帝中，有一个人的功绩被低估了，他就是创造了“大中之治”的唐朝的第十六位皇帝——唐宣宗李忱。
李忱是唐宪宗李纯的第十三子，只是，他的母亲郑氏的地位低下，是唐朝叛将、镇海节度使李锜的侍妾。李锜兵败被杀后，他的老婆都被收进宫里，侍妾郑氏被分配到郭贵妃的宫中当侍女。话说这位郑氏，是个模样俊俏的小妇人，所以，被宪宗李纯弄上了床，结果，生下了李忱。因为身份尴尬，母亲一直让人低调做人。
由于是龙种，李忱成年后被封为光王。李忱常常梦见乘龙上天，他将此事告诉母亲郑氏，郑氏不要他对外乱讲，免得惹祸上身，从此，李忱就变得持重少言，宫中人都认为他“不慧”（不聪明，像个傻子）。
与他年龄相近的还有几位王爷，是唐穆宗的儿子，后来都先后当了皇帝，是为敬宗、文宗和武宗，这三位侄儿对他这位皇叔一直心存戒备。唐文宗李昂、武宗李炎常在宴饮集会之时强逼他说话，以此为乐，称其为“光叔”。
这是这位傻皇叔，在唐武帝李炎驾崩后，却有幸隆登皇位——李炎病危时，宦官马元贽等认为憨傻的李忱较易控制，就把他立为皇太叔，成为新的皇位继承人。会昌六年（846年）三月二十一日，李炎驾崩，李忱登基称帝，时年37岁，是为唐宣宗。
没想到，李忱一上台，立马像换了个人似的。李忱努力仿效唐太宗，以“至乱未尝不任不肖，至治未尝不任忠贤”为座右铭。他处理天下事务，明察果断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物李忱即位后便勤于政事，孜孜求治，致力于改善中唐以来所遗留下来的种种社会问题。他一上台，对内贬谪李德裕，结束牛李党争；剪除势力托大的太监，抑制宦官势力过分膨胀；打击不法权贵、外戚。对外，不断击败吐蕃、回鹘、党项、奚人，收复安史之乱后被吐蕃占领的大片失地，使唐朝国势有所起色，百姓日渐富裕。
李忱在大中年间所施之政，直到唐亡，尤被入称颂，时称为“小太宗”。由于对内对外的措施得当，李忱当政之际，才使本已衰败的朝政呈现出“中兴”的小康局面。因此，史家对李忱评价极高，并把李忱当政时期称之为“大中之治”。
由于李忱从小受到排挤与歧视，所以，他对国情、民情与人情都有较深刻的了解，在治国的同时，对于子女教育也非常严格。李忱的严格并不是表现在脸色与口头上，更重要的是落实到行动上。
李忱是非常节俭的皇帝，长公主万寿公主出嫁时，他就将银箔饰车改为铜饰，此后形成惯例。万寿公主出嫁前，李忱亲自给女儿上了一堂家政课，他告诫女儿，到夫家要严守妇道，不得以皇家贵胄轻视夫族。
有一回，驸马郑颢的弟弟得了重病，李忱打发人去探望。去探视的人回朝时，李忱询问公主是否在家。使者说公主在慈恩寺看戏。李忱听后大怒，立即命人把万寿公主叫回来，当面斥责道：“夫家兄弟有病你为何不去看视，反倒去看戏？这成何体统？”万寿公主一看父皇发怒，吓得连忙认错。经此一事后，公主彻底放下了金枝玉叶的架子，对夫家人恭敬有加。
更让人让人吃惊的是李忱二女儿永福公主的婚事。本业，李忱已帮永福公主已经选定进士于琮为婿，永福公主非常满意这门婚事。但是，就当她要择日下嫁时，却被告之婚约取消，由她的四妹广德公主替她出嫁。本来任性的永福公主一下就蒙了。
为什么会有这样的结局呢？原来，在一次和李忱同席吃饭时，永福公主因为一点儿小事就大发公主脾气，当着父皇的面，把筷子折断了。李忱一见女儿这样霸道无礼，一下子就火了：“你这般性情，怎么能嫁到士大夫家做媳妇？”言外之意，把你嫁给人家，这是在丢皇家的脸。于是，当即传旨，令四女广德公主下嫁于琮。 就这样，永福公主眼睁地看着自己的未婚夫被父皇夺去。
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