1898年9月，慈禧太后以霹靂手段發動“戊戌政變”，將光緒帝幽禁於南海瀛臺。此後，又緊鑼密鼓地籌劃廢帝易儲。身為大清天子，光緒帝不僅失去了權力和自由，而且皇位和生命也岌岌可危。
身處牢籠的光緒帝在驚懼之餘，不得不籌謀自救之法。自小熟讀史書的他，不會不知道勾踐臥薪嚐膽的故事。於是，他在逆境之中，為了保全自身，效法先賢、韜光養晦，以麻痺對手。
此後，慈禧與光緒並坐於大殿之上，大臣奏事，光緒幾乎從不多言，除非慈禧用胳膊肘暗示他表態，他才隨聲附和一兩句。
光緒帝讀書畫像。
1900年1月，慈禧搞起了“己亥建儲”，端王載漪之子溥儁以“大阿哥”的身份進入宮中。雖然是大阿哥，但大家都心知肚明：溥儁接替皇位是遲早的事。
溥儁生性驕縱、放蕩，進宮後更加肆無忌憚，不將光緒帝放在眼裡，屢有欺侮言行。他竟然當面稱光緒為“二毛子”，甚至有弒君打算。
慈禧素知光緒帝性格剛毅、急躁，因此對於溥儁的驕橫故意縱容，意為可以使光緒“挫辱致死”。對此，光緒帝佯裝不知，以呆、傻應對。
慈禧太后肖像。
幽居瀛臺期間，光緒手書的一些匾額落款也均有“臣全忠敬書”字樣，他希望通過表忠心的方式換得慈禧的諒解。
然而，光緒帝一方面裝楞充傻、對政事不聞不問，另一方面又不經意間表露自己的真實態度。這讓對手恍然明白：對方的臣服不過是裝出來的。
1902年初，慈禧帶著光緒回到闊別一年半的京城，看到正陽門被八國聯軍炸得殘破不堪，有大臣提議集資修繕。慈禧問及光緒意見，他毫不掩飾地說：“留此慘敗之跡，為我上下警惕之資”。
影視劇中的光緒帝劇照。
這話於公而言，自然在理。但在慈禧看來，無疑是在抽自己的大嘴巴子。於是，慈禧頗為生氣，最終準了大臣的上奏，正陽門還是被修繕一新。
幽禁期間，光緒最恨的人莫過於袁世凱，在他看來，若無袁世凱出賣，他不會淪落到這個地步。
據《庚子西狩叢談》記載：在西安行宮時，光緒“畫成一龜，於背上填寫項城姓名，粘之壁間，以小竹弓向之射擊，既復取下剪碎之”。
這種不加掩飾的恨意，袁世凱不可能不知。因此，袁心中對光緒重掌大權的恐懼只怕要超過任何人。
袁世凱。
1905年以後，清政府的立憲被提上了日程，在編訂憲法的御前會議上，袁世凱滔滔不絕，將一干反對變法的大臣駁得啞口無言。光緒冷眼旁觀，等到袁世凱一番精彩的表演結束，冷冷地冒出一句：“你的心思，我全知道”。
想那袁世凱也是一代梟雄，居然被這八字空言嚇得一身冷汗。
也許，光緒的做法是為了發洩喪失權力、喪失自由的憤懣，但從政治策略上來講，卻是下下之策，與其韜光養晦、隱忍內斂、使敵人放鬆警惕的目的背道而馳。
《德宗遺事》中對光緒評價道：“上雖久知韜晦而英銳之氣往往不能自抑”，可謂中肯之言。所謂韜晦，就是要隱藏鋒芒，以退為進。光緒總是在不經意間將真實的自己暴露出來，終究是沒騙得過對手。（“小歷史”作者顧芳）
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