袁世凱是晚清、民國時期的強人，他一度掌控著國家最高權力。同樣作為一個男人，他的“後宮”也是百花齊放。袁世凱基本上可以定性為“較為好色”之人，他共娶了1妻9妾，在那個年代來說，這個妻妾隊伍也算是合情合理。
儘管後宮隊伍不算龐大，但是袁氏一族卻很複雜。袁世凱的正妻於氏雖然地位尊貴，可是她與袁世凱感情不好，她的名分象徵意義更大。在這眾多妻妾中，最為袁世凱看中的還是她的五姨太楊氏。很多人將楊氏比作是紅樓夢中賈府的王熙鳳，是主管袁世凱家中一切事物的實權人物。
楊氏是天津楊柳青人，她出生在一個商人家庭，父親經營著一個棉花廠，在晚清時期算得上是天津一帶響噹噹的人物。甲午戰爭後，清廷鑑於失敗的歷史教訓，決心訓練出一支新式武裝，袁世凱因此奉命到了小站練兵。
雖然是朝廷的軍隊，可是當時的大清國庫已無更多的軍餉撥給袁世凱，大部分的軍餉物資還要靠他自己籌措。如此一來，袁世凱便與天津很多商人有很深的交往，也與楊氏的父親很熟悉。為了能攀上袁世凱這個政治新星，楊氏的父親將女兒嫁給了袁世凱成為了他的五姨太。
自從進入袁府後，五姨太楊氏便受到袁世凱的寵愛，所以袁家都稱呼她為如夫人，意思就是等同於夫人。因為楊氏生長在商人家庭，所以她一直對外界有著很好的溝通，經常拋頭露面。袁世凱在很多公眾場合都會將楊氏帶在身邊，說起來，能給袁世凱撐撐場面的也只有楊氏。
楊氏獲寵的根本原因並不在於善於迎合袁世凱，而是在於她的家庭出身和人品才德。袁府中從上到下對這位如夫人都十分敬重，袁世凱每天早晨醒來總是讓楊氏在身邊伺候，讓楊氏給他通報一天的事情和安排，袁世凱的日常生活都交給他打理，就連貴重物品和財物也交給她收藏保存。實際上，楊氏已經成為了袁府的大總管。
袁世凱一共10位妻妾，17個兒子和15個女兒，加上兒媳和孫子、孫女以及管事的賬房、男女教師、中西醫生、廚役、裁縫、花匠以及傭人和各房的丫鬟，計數百人。這麼大一個家庭，要做到每一個人都沒有意見，顯然是有難度的。可是，在楊氏的管理之下，袁府上下對她都心存敬畏，她辦事果斷，將袁家打理的井井有條。
楊氏一共生育了四男二女，她對子女的管教十分嚴格，絕不允許兒子們徹夜不歸混跡於妓院、戲場和舞廳，每天晚上九點楊氏都會坐在正廳等兒子們歸來。
兒女長大成人後，楊氏又將他們送到國外讀書。袁世凱去世後，留下遺囑讓長子袁克定主持分家，楊氏將分到的財產統一管理，這些家產後來被投資到了實業中去，在她的規劃下，先後創辦了幾家大型的公司，並積極建議兒子們投身民族工業。
袁氏後人對楊氏的評價很高，說她公正，不徇私情，有威嚴並賞罰分明，一直到她去世之前，楊氏都深受袁世後人的敬重。
楊氏的身上其實還有一個優良的傳統，那就是勤儉持家。袁世凱死後，大部分的遺產被長子袁克定所得，可是這位大公子卻揮霍無度，沒幾年工夫就將諾達的家產敗光，甚至淪落到每餐吃饅頭鹹菜的境地。
楊氏雖然分得的家產有限，但是在她的管理下，家境日益紅火。據說她家裡的火腿常常要等到生蟲才拿出來給的大家吃，她常說：“錢不僅僅是掙來的，也是攥來的。要讓錢生錢，要學會管理錢財。”
1937年，楊氏在天津病故，臨終前她給兒孫們留下遺囑讓他們不要從政，這或許是她受到了袁世凱的影響，生怕兒孫們在政壇上重走老路，與其這樣，不如當一個普通百姓來的逍遙自在。
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