江南一帶自古以來都是絲織業最發達的地區。由於皇宮裡面每年都要用到大量絲織品，於是在明清時期，朝廷便在江南設立了三大織造局，分別為：
江寧織造、蘇州織造與杭州織造。這其中又以江寧織造最為出名。
康熙題字
江寧織造的日常工作就是負責為宮裡督造和採辦各種絲織品，其負責人的官職為江寧織造郎中，官階為五品。不過你要是覺得一個五品官有什麼好說的，那可就錯了。江寧織造雖然品級上還不如一個知府，但即便是兩江地區的最高長官兩江總督（從一品）也不敢輕易得罪他。一個負責做衣服的五品官為什麼能那麼牛呢？
首任江寧織造郎中的名字叫曹璽，大家可能沒聽過這個人。不過他卻有個大名鼎鼎的曾孫——曹雪芹。曹雪芹在《紅樓夢》裡描述賈府中無比奢華，醉生夢死的生活，那就是江寧織造府中的真實寫照。當然，江寧織造為什麼牛和曹雪芹沒半毛錢關係。
今南京江寧織造博物館
曹璽雖然只是個五品官，不過他卻是大有來頭的人物。曹璽的妻子孫氏是康熙皇帝的奶媽，曹璽的兒子曹寅自幼就在康熙身邊當伴讀。因此，曹家與皇帝的關係比許多大臣都要密切的多。
康熙二年（1663年），曹璽被任命為江寧織造，負責織辦宮廷裡和朝廷官用的綢緞布匹。不過他還有個更重要的使命，那就是負責收集江南地區的各種情報，直接向皇帝本人上奏，也就是皇帝派到江南的耳目。這樣的人，誰敢得罪呢？
曹璽在任職期間，忠實勤奮、辦事利索，康熙皇帝對他信任有加。曹璽死後，他的兒子曹寅接任江寧織造。曹寅從小就是康熙的“好基友”，康熙對他的信任程度自然更甚過他的父親。除了擔任江寧織造外，曹寅還被受命擔任兩淮巡鹽御史，巡視兩淮鹽政。這兩項職務，都是當時天下一等一的“肥差”，曹寅身兼這二職，曹家自然也就富甲一方了。
曹家在江寧的日用排場可謂極盡奢華，官員之間往來也出手闊綽。因此，雖然曹家收入豐厚，但開支也巨大。期間，康熙皇帝五次南巡都是由曹家負責接駕，雖是無上的榮耀，但也給曹家造成了沉重的經濟負擔。為了侍奉好皇帝，曹寅多次向國庫借錢，留下了鉅額虧空無法彌補。
曹寅去世後，江寧織造一職相繼由他的兒子曹顒（早逝）和侄子曹頫接任。不過，皇帝對曹家的情分也隨著曹寅的去世而漸漸疏遠。
雍正皇帝繼位後，開始大力清查錢糧，追補虧空。曹家因經濟虧空無法補足，終於在雍正六年（1728年）被革職抄家，江寧織造也被翻了個底朝天，曾經顯赫一時的曹家從此沒落。也許這樣，享受過榮華富貴，又飽嘗人生辛酸，曹雪芹才能寫出這麼偉大的《紅樓夢》。
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