1960年5月21日～6月22日一個月的時間裡，在智利發生了人類科學觀測史上記錄到震級最大的震群型地震，在南北1400公里長的狹窄地帶，連續發生了數百次地震，其中超過8級的3次，超過7級的10次，最大主震為9.5級(矩震級MW)或8.5(面波震級MS)，為世界地震史所罕見。這次地震導致數萬人死亡和失蹤，200萬人無家可歸，並引發了世界上影響範圍最大、也是最嚴重的一次地震海嘯。地震期間，6座死火山重新噴發，3座新火山出現。
大地震之後，忽然海水迅速退落，露出了從來沒有見過天日的海底，約15分鐘後又驟然而漲，滾滾而來，浪濤高達8－9米，最高達25米，以摧枯拉朽之勢，襲擊著智利和太平洋東岸的城市和鄉村。那些倖存在廣場、港口、碼頭和海邊的人們頓時被吞噬，海邊的船隻、港口和碼頭的建築物均被擊得粉碎。然後巨浪又迅速退去，把能夠帶動的東西都席捲一空，如此反覆震盪，持續了將近幾個小時。太平洋東岸的城市，已經被地震摧毀成了廢墟，又頻遭海浪的沖刷。那些掩埋於碎石瓦礫之中還沒有死亡的人們，卻被洶湧而來的海水淹死。太平洋沿岸，以蒙特港為中心，南北800公里，幾乎被洗劫一空。
海浪以每小時600公里的速度掃過太平洋，侵襲範圍遠達夏威夷、日本、菲律賓、新西蘭東部、澳大利亞東南部以及遙遠的阿拉斯加和阿留申群島。在距震中1萬公里的地方仍有10.7米高的巨浪。到太平洋彼岸的日本列島波高仍有6到8米，最高8.1米。日本的本州、北海道等地都遭到了極大的破壞，數百日本人被突如其來的波濤捲入大海，幾千所住宅被沖毀，2萬多畝良田被淹沒，15萬人無家可歸，港口、設施多數被毀壞。
中國沿海由於受到外圍島嶼的保護，受這次海嘯的影響較小，但在東海和南海的驗潮站，也都記錄到了這次地震海嘯引發的洶湧波濤。
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