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在中華民族的發展歷程中有三大古國文明像明珠一樣閃耀卻又撲朔迷離，它們是樓蘭古國、大理古國以及夜郎古國。樓蘭古國神秘的消失於茫茫大漠之中，大理古國變成了如今的旅遊勝地，而夜郎古國也是如此神秘，彷彿如一滴水蒸發了般一夜之間從中國的歷史中消失不見，留給了後人無限的想象空間。
傳說夜郎國的建立是和竹子有關的，有一女子在小河邊洗衣服，突然有幾節巨大的竹子順著水漂到了她的腳下。她想把竹子推開結果竹子卻仍然不走，而且竹子裡傳來小孩的聲音，她就把竹子帶回家，破開以後發現裡面有個小男孩。這個小男孩長大以後，才智過人、武藝高強，後來慢慢地就在西南這片地方稱雄稱霸，建立一方政權，這就是傳說中的古夜郎國。據資料記載古夜郎文化中確實有崇拜竹子的說法。
現在我們都知道“夜郎自大”這個成語形容人目光短淺，妄自尊大。這個成語典故來自於夜郎國，很多地方解釋的時候說夜郎國是漢朝時期西南的小國，不知漢朝，問漢朝使者，夜郎大還是漢朝大，因此被後人嘲笑為“夜郎自大”。
當然和大漢朝相比，夜郎國只能算是小國，但是如果和別的小國比夜郎國並非小國。據史書記載，“夜郎者臨牂牁江，江廣百餘步足以行船”，牂牁江就是現在的北盤江，這意味著古夜郎國的核心區域位於貴州省西部地區，強盛時期的夜郎國有精兵十萬，城池覆蓋很廣，附近的四川、雲南、廣西、湖南的一些地區都曾經有它留下的蹤跡。
夜郎古國在古代海上絲綢之路佔有非常重要的位置，商貿非常發達，巴、蜀以及中原之地的物產就是通過夜郎國而轉向印度、東南亞等地之後再流向地中海國家。同時，夜郎國有豐富的黃金、白銀等礦產資源，傳說中的夜郎國非常富有，如果能在夜郎國謀得一官半職，所得的俸祿能養活十代人，這是什麼概念，如果要是能換算到現在的水平絕對讓人瞠目結舌。
富有且軍事力量強大的夜郎國的能覆蓋如此大的範圍也是正常的，它並不像我們想象中的那般弱小。司馬遷《史記·西南夷列傳》中提到夜郎國是這樣描述的：“西南夷君長以什數，夜郎最大。”,也就是說和大漢朝相比夜郎雖小，但在西南地區眾多的小國或者部落裡面也絕對是地區一霸，實力不容小覷。
後來漢武帝派五路大軍齊徵南越國（現廣東、廣西大部分地區），其中第五路軍就包含向夜郎國借的十萬精兵，沿牂牁江（北盤江）南下，然後進入珠江水系，直接殺進嶺南地區。五路大軍會合，經過近一年的激烈戰鬥，最終成功收復嶺南。可以說，夜郎國在中國的統一過程中也是做出了貢獻的。
夜郎國地處偏僻的西南之域，崇山峻嶺、江河溝壑，因交通不便和中原地區的交流較少，不知強漢實屬正常，但是卻因一句問話而被鄙視，背了這麼久的黑鍋。
地圖帝
漢語工具書都把它釋為對妄自尊大者的諷喻，很多人正是通過這個成語知道古代西南曾經有一個夜郎國。夜郎是我國在西南地區由少數民族先民建立的第一個國家。戰國以前，夜郎國名無文獻可考。夜郎之名第一次問世，大約是在戰國時期，楚襄王（公元前298年一前262年）派“將軍莊躍溯沉水，出且蘭（今貴州福泉市），以伐夜郎王”，“且蘭既克，夜郎又降”。 這時，人們方知西南有一夜郎國。
夜郎國被中原政權記述的歷史，大致起於戰國，至西漢成帝和平年間，夜郎王興同脅迫周邊22邑反叛漢王朝，被漢使陳立所殺，夜郎也隨之被滅，前後約300年。
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如此說來可見古夜郎兩千多年曆史之悠久，其文化的源遠流長可追塑至戰國晚期。時古夜郎作為在西南夷眾多部族當中最大或者說較大的部族，當是曾經威風八面稱霸一方，當是曾經自成一統鼎盛一時……，當是曾經締造過輝煌歷史的一個神奇而神話的一個部族，所以說時稱的“夜郎自大”應該是褒義詞即相當今人所說的自強、自立……。
當然在歷史的長河中隨著時代的發展與變化，封建、封蔽的圍蕃被打破即隨著時代的逐漸開放和多元化格局的形成與出現，在今人的眼光裡亦漸漸地把“夜郎自大”比喻成並視為某些特定的人或事物目光短淺、不思進取、固步自封等等內涵或者是意思的貶義詞看待，那是後話。因此個人認為，正面理解與看待古夜郎文化而言，“夜郎自大”應該是褒義詞；當然，倘相對於將夜郎比哈為一個個人來說，“夜郎自大”則明顯地含有貶義的意思和成分在其當中了……。
