宋人古語：“上有天堂，下有蘇杭”，一句話就把蘇州描摹得若三春少女，人見人愛。蘇州座落在水網之中，街道依河而建，水陸並行；建築臨水而造，前巷後河，形成“小橋、流水、人家”的獨特風貌。唐朝詩人張繼的一首《楓橋夜泊》，令古今遊客爭相來訪楓橋，聞聽寒山寺的鐘聲；姑蘇城外靈巖、天平、天池和洞庭諸山等，點綴於太湖之濱，把東方傳統文化中的精緻與細巧發揮得淋漓盡致，滲透在城市的每一個角落。
蘇州市轄吳中區（範圍很大，西面包括太湖，東面包括工業園區）、相城區、姑蘇區（2012年由金閶區、平江區、滄浪區合併而成），虎丘區（高新區屬於虎丘區）、吳江區（2012年吳江市變為吳江區），以及常熟、太倉、崑山、張家港四個縣級市。
蘇州的多數歷史景點，尤其是古典園林均散落在古城區內。古城北部（原平江區）分佈有平江路歷史街區、拙政園、獅子林、蘇州博物館以及北塔報恩寺等知名景點。古城中心是熱鬧的觀前街地區，是蘇州旅遊的必遊之地。偏南位置（原滄浪區）有著名的十全街、盤門景區。十全街即是美食街，還有網師園、滄浪亭等景點也坐落在這條街上。
古城閶門外是中國“四大名園”之一的留園。虎丘距蘇州火車站約3.6公里，內有被稱為“東方比薩斜塔”的虎丘塔等歷史景點。一首《楓橋夜泊》，令姑蘇城外的寒山寺成為古今遊客爭相來訪的景點，寒山寺每到新年，更會舉行隆重的敲鐘儀式。城西南還有東山、西山、洞庭諸山等，點綴於太湖之濱。
蘇州樂園位於虎丘區獅子山麓，是現代化遊樂天堂。城區東部是繁華的工業園區，金雞湖風景區現已發展為集休閒娛樂、餐飲觀光於一體的景點，特別受到年輕人的喜愛。
蘇州是國度首批公佈的24個歷史文明名城之一。從夏朝開始，蘇州就有了筆墨紀錄，至今已逾四千年。這裡古為吳地，是中漢文明的發源地之一。縱觀歷史長河，對姑蘇文明有著深遠影響的歷史階段有： 隋朝以城西南的姑蘇山得名，改吳州為蘇州，這是蘇州得名的開始。隋煬帝在此開通南北大運河，蘇州成為運河沿岸四多數會（楚州、揚州、蘇州、杭州）之一。 明朝中後期，手工工廠出現在當時的蘇州，這成為中國資本主義萌芽的標記之一。 明清時期，蘇州現實已為東南最興旺的都市。
這段時期，蘇州也是全國主要的文化中心之一，明清兩代蘇州建造了很多聞名的私人園林，拙政園、留園、獅子林、網師園等都是當時遺留下的經典園林。
太平國1860年（庚申年）忠王李秀成攻克蘇州，廢蘇州府，改為蘇州郡，作為蘇福省的省城，當時建成李秀成富麗堂皇的平靜天國忠王府（現為蘇州博物館重要組成部分）。
悠久的歷史孕育了獨特的姑蘇文化。這裡是吳文化的發祥地，也是歷史形成的吳文化中心。可以說，整個古城的園林建築、絲綢刺繡、民俗民風、繪畫、書法、篆刻、詩文流派等方方面面都是姑蘇的文化積澱。
有被法國啟蒙主義大師孟德斯鳩稱為“鬼斧神工”的蘇州古城及在其基礎上形成的水巷風貌，有令著名愛國詩人屈原歎服的“吳戈”，有巧奪天工被列為世界文化遺產的古典園林，有美輪美奐的絲綢，有名列全國四大名繡之一的“蘇繡”，有古樸凝重的“香山幫”建築，有精細雅緻的吳中工藝等。
同時還有“百戲之祖”的崑曲，被稱為中國最美的聲音的蘇州評彈，名家輩出的吳門畫派，歷史上被稱為“南桃北楊”的桃花塢木刻年畫等。在蘇州市各博物館內，可全面觀賞、觸摸到蘇州藝術文化的精華。
蘇州的最佳旅遊季節在春秋兩季。蘇州屬亞熱帶季風性氣候，氣候溫和溼潤，四季分明，尤以春秋旅遊最佳。隨著季節變換，蘇州園林的色彩也隨之變化，並有相應的花卉展覽。
另外，二月光福古鎮的“香雪海”，梅花吐蕊，香氣醉人。4-10月可以在太湖諸島品嚐鮮桃、碧螺春、楊梅、枇杷、糖藕、大閘蟹、醃篤鮮等鮮食。七月拙政園有荷花展，十月天平山有楓葉節，除夕夜寒山寺有撞鐘活動。
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