他是东夷少昊部落的首领之一，他是第一位载入中国史册的首席大法官，他是唐玄宗亲封的“德明皇帝”，他是皋、陶、李、梁、江、廉、黄、秦、赵、马、钟、葛、徐、费、谭、谷、缪、瞿等姓氏的始祖，他是皋陶。皋陶生于曲阜，嬴姓 ，担任尧、舜、禹时期的理官。因其及其后代一直担任理官，他的这支担任理官的后代以理为氏，后为避祸改为李氏。而其后代商朝重臣飞廉一支成为秦始皇及赵武灵王的直接祖先。
皋陶最大贡献是在法治建设方面，传说我国的第一部《狱典》就是由皋陶制定的。传说皋陶当时把《狱典》刻在树皮上，呈给大禹，禹看后觉得很好，就让皋陶实施天下。《狱典》归纳了偷窃、抢劫、奸淫、杀人等多项犯罪的轻重，给予不同的量刑，并指出杀害同伴就得服法而不在于用刑的法理。皋陶所创制的法律，极有逻辑，比如“五典五惇”、“五刑五用”、“五刑有服、五服三就、五流有度、五度三居”等，且言简意赅，比如“昏、墨、贼，杀”等 。所谓良法，不仅要有好的内容，更要有好的逻辑；立法过程中，要注重内在逻辑，强调其概括性，使得法律疏而不失，简便易行。这正是皋陶在法律上的成功之道 。皋陶所言立意高远，皋陶所行正大光明，言行高度统一，所以民才信服 。
在执法方面，皋陶铁面无私、正直公允。舜帝曾对皋陶说：“皋陶，蛮夷侵扰华夏，坏人为非作歹，你就担任司法官（士）吧。处刑要让人信服，流放罪分为不同等级，而远近不同。只有公正明允，你才能取得民众的信任。”传说皋陶使用一种叫獬豸的独角神兽来决狱断案。獬豸类似羊，但只有一只角。据说獬豸很有灵性，有分辨是非曲直、确认罪犯的本领。皋陶判决有疑时，便将这种神异的动物放出来，如果那人有罪，獬郢就会用角去顶触他，无罪则否。史书上说皋陶为大理，天下无虐刑、无冤狱，那些卑鄙的小人因之非常畏惧，于是纷纷逃离，至使当时天下太平。舜帝极为欣赏皋陶的成绩，将他的后代封于六、英等国。
在政治方面，皋陶经历了尧帝、舜帝、禹帝时期，是当时政治格局中的关键人物，当时的许多大政方针者是由皋陶谋划的，对于上古三代禅让体制的形成也起到积极的作用，后世学者将其与尧、舜、禹齐名，并称“上古四圣”。禹帝继位后，为了尊重禅让制度，推举皋陶作为继承人，并让他全权处理政务，可以见皋陶的巨大影响力。但由于皋陶在禹帝去世前就逝世，未能接受禅让，成为华夏之主。后来，禹又把皋陶的儿子伯益定为继承人，但其影响力明显不如禹的儿子启，只能让贤给启，由启开创了夏朝。
传说禹在位十年，如果皋陶能多活十年，他必然是下一任华夏之主。当时正是原始社会向奴隶社会过度、国家机器不断强大、国家制度不断健全、对君王个人魅力的依赖逐渐缩小的关键时期，皋陶继位之后，可能国祚就没有启什么事了。
閱讀更多 法匠莊燕水 的文章
