城隍，這個名詞出現的很早，奇書《周易》最早出現，“城復於隍城隍神”，
在這裡城隍的意思可以解釋為："城"是指"城牆"，"隍"則是"城塹"，指城外挖的很深用來護城的溝，有水的稱池，沒水的稱隍，通常叫護城河，連在一起意思就是防守城牆的護城河。
城隍是神話中守衛城池的保護神。中國古代的城市，一般用土來築城牆，城牆的四周都挖有護城的塹壕，
有水的稱池，沒水的稱隍。所以這種護城的壕溝就叫"隍"。
最早見於記載的為三國吳赤烏二年（239年）建的蕪湖城隍廟。
祭祀城隍神的例規則形成於南北朝，後逐漸興起，唐以來都縣大多有祭祀城隍之活動。
宋代以後，城隍開始人格化，多以去世的英雄或名臣奉為城隍神，並列入國家祀典。
自清代開始，人民一般把城隍歸為下列幾類:都城隍（掌管省），府城隍（掌管府），縣城隍（掌管縣），不過，現在沒有這麼明顯的區分了。
城隍神是城鎮的守護神，城隍廟是陰間的縣衙門，城隍爺就是陰間的縣令，從另外一個意思理解，一個縣城是由兩個縣官管共同轄的，陰陽各司其職。所以，城隍神是中國古代漢族宗教文化中最普遍崇奉的重要神之一，是護城保佑一方、主掌冥籍之神。
城隍廟裡的塑像與配神一般是：正殿祀奉城隍大神，兩旁分列十殿閻王、十八司等地獄塑像，有的還有財神、送子娘娘等殿堂。
後來漸由守護神演變成對應於人間政府所派遣的"陽官"的"陰官"，專責這一地區的大小陰間事務。古代，只要有新官上任，都會到城隍廟進行吃齋留宿，上任當天，需要在城隍前完成祭禮儀式才能就任，意思是請求城隍爺一起協助自己，努力處理好地方政治事務。
現在城隍廟供奉的神都不一樣，各地城隍一般多由歷史上的忠良賢達來擔任，比如：
上海城隍廟供奉漢代博陸侯霍光大將軍。福建都城隍廟奉祀的是劉邦的御史大夫周苛，因忠貞不屈，痛斥項羽，而被處烹刑。寧波城隍廟供奉的是漢朝將軍忠烈侯紀信，曾參與鴻門宴，隨劉邦起兵抗秦。在滎陽城危時假裝劉邦的樣貌，向西楚詐降，被俘，最終被項羽用火刑處決。戰國時代的春申君黃歇，封他為大將軍及萬戶候，因連橫抗秦有功，即被奉祀為蘇州城隍。
也有一些是對當地民生做出很大貢獻的官員，如四川縉雲縣城隍就是縉雲縣首任知縣李陽冰，廣州城隍爺是五代十國時的南漢國皇帝劉龑，北京地區是明朝一代忠良楊繼盛，安徽青陽城隍廟是清官海瑞等等。
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