在NBA，球隊經理和主教練的關係複雜微妙，處處可能是陷阱和雷區，搞不好就可能爆炸。但如果有哪兩個人能分別在這個職位上和諧共處，有同樣的睿智、幽默和友善，並樂於創新、善於溝通的話，大概所有人都會指向史蒂夫-科爾和麥克-丹東尼。
但環境往往決定結果。丹東尼在太陽執教的最後一年，正是科爾剛成為太陽經理的第一年。科爾是在2007年6月上任的，丹帥在2008年5月離開，滿腔怒火。僅僅11個月的時間，他們的合作試驗就失敗了。為什麼？
而在十年後，勇士與火箭在西部決賽相遇，在球星對決的背後，科爾和丹東尼的較量也是一條非常有趣的故事線。他們用各自的哲學理念分別帶隊取得了巨大的成功，而這一理念很難不追溯到當年太陽的身上。那我們也不禁問這樣一個問題：勇士或火箭為何不能在十年前出現，為什麼他們當時的合作沒辦法成功。既然他們現在都是好友，為何當年不歡而散？
原因很複雜。《體育畫報》資深籃球作家傑克-麥卡倫表示：“當時他們不產生矛盾是不可能的，分道揚鑣在所難免。”
太陽的故事，要從2003年12月講起。當時他們炒掉了主帥弗蘭克-約翰遜，讓年輕的助教丹東尼轉正。換帥之後一個月，太陽又送走了斯蒂芬-馬布裡。更重要的改變則發生在幕後：傑裡-克朗吉洛準備賣隊。可以說，太陽從上到下都動盪不安。
羅伯特-薩沃爾成為頭號買家，他組成的股東團就包括科爾在內。2004年4月，薩沃爾斥資4.01億買下太陽，創下了當時NBA的收購價紀錄。輿論一片譁然，麥卡倫稱，很多人都覺得薩沃爾這錢花的不值。
然而，高價出售並不意味著現金流的湧入。事實剛好相反，薩沃爾花了大價錢買球隊，但卻成為最著名的摳門老闆。他一度對丹東尼提出了一個搞笑的問題：既然球隊主要用8人輪換，幹嘛還要留13人在大名單之中？
薩沃爾當然有權過問球隊事務，但對克朗吉洛來說，情況就不同了。克朗吉洛算得上NBA巨擘，做過主帥、總經理，4次拿下年度最佳經理獎。他的兒子布萊恩-克朗吉洛在1995年接替他做了太陽經理。
1999年，布萊恩選中肖恩-馬里昂；2002年則為太陽帶來了小斯。父親賣隊後，布萊恩仍繼續留在太陽，2004年夏天又簽下了史蒂夫-納什，為後來太陽跑轟打下了基礎。
跑轟太陽一開始並沒得到多少關注，畢竟在納什加盟前他們才29勝。但突然，他們打出了62勝的賽季，拿下西部第一，突進西部決賽。納什成為MVP，丹東尼則是最佳主帥。
曾在太陽工作過，現任勇士總裁的裡克-威爾茲就形容道：“那真是籃球的卡米洛特（英國傳說中亞瑟王宮殿所在之地）。”
但在太陽爆發前的夏天，剛掌管球隊的薩沃爾沒能跟喬-約翰遜達成續約協議（有意思的是，今年約翰遜仍在丹帥手下打球）。據傳約翰遜開價6年5000萬美元，太陽只願意給他4500萬。幾經談判，雙方在年薪上還是有100萬的差距，但薩沃爾拒絕退讓。
於是在2004-05賽季，約翰遜沒拿到續約。結果在納什身邊，他的數據大膨脹，一個賽季飆進177個三分，創下隊史紀錄，命中率還高達48%。季後賽次輪，他眼眶骨折，導致缺席了西決比賽，而太陽被馬刺淘汰——這只是季後賽“馬刺夢魘”的開始。
傷病並沒有損害約翰遜的市場價，他已經成為當紅球星，一到休賽期就被老鷹5年7000萬的大合同籤走。簽約之前，他對太陽明確表示：“不用再匹配了。”
一位消息人士也稱：“就為了省那幾百萬，我們失去了多少個總冠軍！放走喬-約翰遜真的損失太大了。”
為了彌補損失，布萊恩-克朗吉洛通過先簽後換得到了一些選秀權，以及鮑里斯-迪奧，讓他在隨後一個賽季成功拿下最快進步球員獎，維持了跑轟節奏。同年小斯還接受了膝蓋微創手術，一個賽季只打了3場。太陽仍拿下54勝，闖進西部決賽，最終輸給小牛。
雖然球隊打得好，但薩沃爾和克朗吉洛的矛盾正在加深。克朗吉洛已經想改換門庭了，2006年2月，就在太陽豪取7連勝，戰績達到38勝17負的時候，他辭職了。第二天，猛龍就宣佈克朗吉洛成為球隊新總裁兼經理。
威爾茲說：“在球隊內部，大家都以為布萊恩會看在父親曾經是球隊老闆的面子上一直留下來。但猛龍給他開的條件太好了。”
1968年到2006年，太陽的總經理位置上都是克朗吉洛家的人，但這個時代已經結束了。在11天時間裡，太陽經理職位處於空缺狀態，直到3月10日，薩沃爾終於宣佈由丹東尼來接替他的位置。
麥卡倫說：“布萊恩還在位的時候，麥克其實就已經有很大權力了。”
但其實，丹東尼也只是掛名經理，他只要能帶隊贏球，薩沃爾就沒辦法動他。經理的日常工作，其實是大衛-格里芬在做，丹東尼仍主要負責執教。2006年夏天，太陽手握第21順位選球權，他們看好朗多，但因為他沒有投籃能力，丹帥並不想要。
最終，太陽選擇了朗多，又把他交易到凱爾特人，還附送走了布萊恩-格蘭特的合同，減輕薪金壓力。太陽還得到凱爾特人2007年的首輪籤，但隨後賣給了開拓者。這枚籤後來變成了魯迪-費爾南德斯。
納什如今表示：“對那支沒什麼錢——還需要用首輪籤換現金的球隊來說，陣容深度真的不怎麼樣。現在回想過來，會發現以前看漏了很多東西，真的有一些糟糕的決定，完全是受制於缺錢。”
2006-07賽季，太陽名義總經理仍是丹東尼。小斯復出，納什仍在巔峰，馬里昂成為聯盟搶斷王。他們三人都進了全明星，太陽仍在飛奔。他們拿下61勝，首輪淘汰湖人，然而次輪又遇上了“天殺的”馬刺。
G1鄧肯砍下33分16籃板，太陽在G4客場以牙還牙艱難取勝。本來以為追平比分可以回到主場打天王山之戰，結果發生了那件最令他們痛心的事情：在G4最後，羅伯特-霍里出手推倒納什，小斯和迪奧衝進場地，引發衝突。
史蒂夫-科爾也在下場，他是TNT解說之一，他當時表示：“聯盟肯定會仔細審視太陽球員的動作，小斯很可能在G5被禁賽。”
科爾沒說錯，小斯和迪奧都被禁賽了。馬刺拿下G5，最終也再次淘汰太陽，前進到總決賽，成功奪冠。
當時在太陽做助教，如今已是鵜鶘主帥的金特里仍然感到憤慨：“那真的是我見過的最爛的判決。直接改變了系列賽走勢。誰都知道，這絕對是最爛的判決。”
很多人都相信，如果太陽沒被淘汰，奪冠的會是他們。
2004年還有這樣一個插曲，科爾與太陽的關係，從那時就已經交織在一起。薩沃爾是成功的鉅富商人，又熱愛體育，一直渴望擁有一支職業球隊。他的大學母校是亞利桑那，因此他也諮詢了名帥盧特-奧爾森關於收購球隊的問題。
奧爾森把科爾的聯繫方式給了他，隨後，科爾把薩沃爾引薦給大衛-斯特恩，最終才促成了薩沃爾的成功收購。因此，薩沃爾一直很感謝科爾。
威爾茲回憶道：“我覺得，任何有意向買球隊的大老闆，當然不愁見不到總裁的面。但史蒂夫（科爾）確實幫羅伯特在聯盟站穩腳跟，因此他也把史蒂夫算進了股東團的一員。”
科爾在太陽的角色還包括顧問，薩沃爾經常諮詢他，甚至到了引來內部員工不滿的地步。
真正能成為薩沃爾心腹的人並不多，科爾可能是唯一一個。科爾也經常造訪太陽球館，而當太陽開始尋找新經理，合適的人選已經很明顯了。麥卡倫就說：“太陽需要一個強有力的領導人，而老闆非常中意科爾。”
就在霍里一推摧毀了太陽冠軍夢的18天后，科爾從TNT解說變成了太陽經理，從丹帥手中拿回了這個稱號，同時也收回了實權。太陽面臨的處境並不樂觀，核心球星年紀增大，財務上也非常受限。
威爾茲說：“他花了一段時間才真正適應。雖然他的個性還是跟現在一樣招人喜歡，但業務上的事情對當時的他來說還是陌生的。”
2007年夏天，薩沃爾要求太陽薪金不能超過奢侈稅徵收線，要達到他的要求，只好砍掉科特-托馬斯810萬的合同。超音速願意接受，但條件是太陽還要加上兩個未來選秀權。薩沃爾雖然不爽，但太陽最終還是答應了。這兩個選秀權，一個變成了伊巴卡，一個變成了昆西-龐德克斯勒。
這些損失都是到後來才讓太陽肉疼，2007-08賽季，他們還感覺不到。這也是科爾和丹帥在太陽合作的唯一一個賽季。
2007年夏天，丹帥教練組要招個人，科爾希望找防守教練，甚至還面試了湯姆-錫伯杜（後來去了綠軍，奪冠了）。但太陽還是選擇了丹帥心儀的人選，而科爾的想法雖然出於善意，但還是刺到了丹帥的敏感處：防守。
那時候，丹帥的體系一直飽受批評，稱他永遠不能用跑轟帶隊奪冠，不重視防守在季後賽沒前途。但科洛說：“他們雖然不是什麼超級戰艦，但防守數據其實沒有外界批評得那麼差。”
在丹帥執教下，太陽四年巔峰防守效率分別排在聯盟第16、16、13和16，不算好，但也不算稀爛。納什和小斯做核心，想防守好也難。
但批評影響了丹帥的心態。一位知情人透露，2007-08賽季，丹帥一度在更衣室的黑板上寫了這樣一句話：“上賽季，我們有61次防守比對手更出色。”
這句話的含義，自然是太陽得分更多，那就是防守更強。太陽贏了那麼多場，在丹帥看來他們的防守就都是更出色的。雖然季後賽失敗的陰影還在，但丹帥堅持這個哲學，帶太陽取得了11勝2負的開局。
賽季首月還發生了一件事。在一場失利後，科爾走進主帥辦公室，想提一點建議，其實沒什麼大不了，就是能不能讓小斯多點背打？
科洛回憶道：“史蒂夫的用心當然是好的，但時機沒選對。輸球之後大家都很失望，對於他的建議，很容易誤會。在那之後，兩人的關係就很尷尬。（科爾）沒做過教練，還不理解丹帥的心情和怒火。”
丹帥私底下也懷疑，科爾根本想對他取而代之。但科爾並沒那麼想過，他做了經理都還生活在聖地亞哥，跟孩子們在一起，他根本沒有為教練的繁忙生活做準備。一直到孩子上高中，他才願意考慮做教練的問題，這也是為什麼他到2014年才真正出山。
兩虎相爭，誰跟老闆關係好誰贏。丹帥被看作是克朗吉洛的人，他進太陽的時候，傑裡還是老闆。後來他跟布萊恩的關係也非常好。但他也看明白薩沃爾接手之後發生了什麼。
科爾自然是薩沃爾的人，即便他受歡飲，這個標籤也是甩不掉的。威爾茲就說：“我相信，麥克這邊的人都很不確定史蒂夫未來的角色會是什麼。我不知道是麥克本人，還是他身邊的人，或是她的家人，懷疑史蒂夫有一天或許會成為太陽主帥。我覺得這種懷疑影響了他們的關係。”
2月，太陽交易得到奧尼爾，對很多人來說，這也是科爾和丹帥理念差異最明顯的體現，但其實並不是這樣。丹帥還是先於科爾投贊成票的，至於贊成的是誰？當然是薩沃爾了。
據傳，當時薩沃爾和熱火老闆米基-阿里森有過一場談話，兩人聊了聊球隊裡心生不滿的球星，薩沃爾得知熱火和奧尼爾對於分手都會感到高興。而消息人士也透露，太陽隊內也對抱怨不斷的馬里昂相當不滿。
馬里昂是當時太陽資歷最老的核心了，他很不滿自己的“老三”地位（哪怕他薪水最高）。同時，太陽也不想要馬庫斯-班克斯的合同（剩餘三年平均年薪400萬）。
科洛說：“史蒂夫可能是最後一個同意這麼做的人。當老闆提出交易想法後，他晚上研究了無數比賽錄像和數據，想象交易過後球隊會打成什麼樣，真的很掙扎。”
數據是能滿足管理層要求的，他們防守質量不錯，只是搶下籃板後，很難終結得分。奧尼爾是老了，但還能搶板，理論上也能防守禁區，正好可以對位鄧肯。
金特里回憶道：“沒辦法限制鄧肯，我們不可能贏馬刺。所以，我們想加強內線高度，對抗鄧肯很有經驗的球員，沙克挺合適的。”
麥卡倫說：“他們太渴望擊敗馬刺，太渴望得到統治力跟鄧肯匹敵的內線，麥克也是同意這筆交易的。”
甚至可以說，這筆交易在某種程度上發揮了作用。在3月，奧尼爾身體健康，心態積極，讓太陽打出了一波15勝5負的戰績，衝上了55勝。但在2008年的血腥西部，55勝都進不了上半區，太陽一路跌到了第6。
誰是第三呢？想都想得到，又是馬刺。
在聖安東尼奧的G1，小斯拿到33分，納什得到25分13助攻，太陽半場領先8分，三節過後領先6分。然而比賽打進了加時，就在加時賽最後5秒，他們還領先3分。隨後，鄧肯打進了關鍵球，還是一個三分。當時奧尼爾追著吉諾比利，鄧肯拉開到外線。他在那個賽季三分4投0中，直到這一次。最後，馬刺在雙加時中取勝。
科洛形容當時的太陽“垂頭喪氣”，這麼多年來，馬刺就像一座難以逾越的大山，“他們嚐盡了倒黴滋味，從單打喬面部骨折，到小斯和迪奧的禁賽。他們不是沒有針對馬刺補強，讓拉加-貝爾限制吉諾比利，科特-托馬斯、奧尼爾輪番對付鄧肯。他們積攢力氣，就是想在季後賽復仇馬刺，但總是一次次失去良機。”
G1結束後休息的兩天時間裡，太陽都無比沮喪，在聖安東尼奧當地的一所大學訓練。所有媒體問他們的問題，都跟馬刺夢魘有關。丹帥和科爾都在場，兩人還分開接受採訪。這在NBA是很罕見的，總經理和教練同時分頭回答問題，有兩種不同的聲音。
科洛說：“史蒂夫一向對媒體非常友好，他覺得自己是在幫丹東尼承擔媒體炮火，但他還是沒意識到這可能會惹怒主帥。”
太陽輸掉了G2、G3，此後就大勢已去了。4年裡，他們3次輸給這同一支球隊。科爾前不久在接受採訪時就把當時的太陽跟現在的猛龍做了對比。“實力都不錯，但卻不斷輸給同一支球隊。這是很艱難的處境。當時我確實沒多少經驗，沒能好好主持工作，我是應該承擔責任的。”
在被淘汰的當晚，丹帥帶著無比的沮喪告訴麥卡倫：“我不幹了。”
麥卡倫回憶道：“當時我說，那我就報道出來了。他說，你寫吧，我肯定走人了。”
對太陽來說，這是更悲慘的結局。麥卡倫說：“太陽完全震驚了，她們完全沒有炒丹帥的意思。”
威爾茲也說：“是的，我非常震驚。大家都很喜歡他，我們也曾一起取得過那麼大的成功。他的離開讓我們都很難過。”
不歡而散的結局往往都是如此，在麥卡倫的報道中，提到了丹帥對科爾的各種不滿，比如在聖地亞哥遠程辦公什麼的。但這其實是無稽之談，科爾並沒有影響自己的日常工作，而且已經在菲尼克斯買了公寓。
科洛說：“科爾已經非常努力，他非常積極參與各種會議，拋頭露面，儘量親力親為，接觸更多的人。”
麥卡倫也說：“大半夜我發那篇報道就很猶豫。我沒有聯繫科爾，其實我應該這麼做的。挺遺憾的。”
現在科爾也不願多談那個賽季發生的事情。他說：“我不會分享細節，現在我跟丹帥是敵對教練，確實是不錯的故事，但過去發生的事很簡單：在球隊的艱難時刻，我們都沒能妥善處理出現的問題，我作為總經理，應該承擔首要責任。”
太陽為挽留丹帥做出了最後努力。薩沃爾、科爾和丹帥在球館附近曾有一次聚餐，菲尼克斯體育媒體都非常關注，科洛甚至要奉命在停車場觀察進展。但科洛覺得挽回的餘地不多了，當時丹帥已經有了很多選擇。
公牛和尼克斯都想請他。尼克斯開出了4年2400萬的合同，算是當時非常高的教練年薪了。
納什也說：“我還記得他打電話告知我離隊，我覺得很驚訝。我知道球隊裡有矛盾，我也不想他走。跟麥克合作的四年真的很棒。”
2012年，丹帥曾經承認：“我確實不該去尼克斯，而是留在太陽扛住困難期。一個教練一輩子遇不上多少像納什那樣的球員，我真的應該珍惜才對。”
納什說：“他們都特別好，沒能聯手取得成功真的令人遺憾。但沒辦法，NBA就是這樣，每個人都承受著巨大的壓力。我們當時只是敲開了跑轟的大門，可能有點先於時代了。”
在分手之後的多年裡，丹東尼表達了遺憾，科爾不斷主動承擔責任，兩人其實早已釋懷。丹帥離開後，科爾選擇了金特里做主帥，他是丹帥最好的朋友之一，也跟科爾成了好友。科爾也說，金特里成為他們倆之間的“友好橋樑”。
金特里也說：“我當然很高興這麼做，也很榮幸有他們倆做好朋友。這些年發生了什麼，沒發生什麼，都已經過去了。我很高興看到他們現在各自都發展得這麼好。”
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