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熟悉德國現代史的朋友想必對“第三帝國”、“元首”等詞彙不陌生，但納粹德國因何又有了這個第三帝國的頭銜，這還要從德國的歷史與宗教說起。
在德國的歷史上曾經歷過三個帝國，這期間也有一個共和國（魏瑪共和國）。德國曆史上的第一帝國是指公元962-1806年的神聖羅馬帝國。人們習慣上以公元911年作為東法蘭克帝國向得意志帝國轉變的開始，在這一年，法蘭克公爵康拉德一世被選為國王，他算是第一位德意志國王。
公元962年，德意志國王奧托一世在羅馬由教皇加冕稱帝，稱為“羅馬皇帝”，德意志王國便稱為“德意志民族神聖羅馬帝國”，這便是古德意志帝國，或稱為第一帝國。1806年，帝國被拿破崙一世推翻。
總的來說中世紀的神聖羅馬帝國只有短暫時間是皇帝握有實權，在其他大多數時間這個帝國都是名義上的帝國，各個選帝侯、王公貴族把持著地方權力，使得第一帝國外強中乾。
雖然神聖羅馬帝國以德意志地區為核心，大致相當於今日的德國、奧地利、荷蘭、比利時、瑞士、盧森堡和列支敦士登全境，丹麥、捷克、斯洛伐克和匈牙利大部，法國東部、波蘭西部和意大利北部。橫跨阿爾卑斯山南北，是中世紀歐洲唯一擁有帝號的大國。但這個紙面上的大國卻並沒有固定的首都和長期的帝位繼承原則，乃至產生過大空位時期的紛亂。
終結神聖羅馬帝國的是科西嘉島的矮子拿破崙，但德意志的血脈仍然在各地流淌。18、19世紀的德意志地區面臨著重新整合的需要，普魯士人和奧地利熱人則為了統一而戰。第二帝國是指1871年-1918年的德意志帝國，它是普魯士通過三次王朝戰爭統一起來的。1870年在普法戰爭中，普魯士擊敗法國，1871年1月18日普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮加冕為德意志皇帝。 這個第二帝國的建立和擴張都與戰爭密不可分，代表人物就是威廉二世和鐵血宰相俾斯麥。
第一次世界大戰戰敗的德國爆發了革命，帝制推翻，德皇逃亡英國。很快在這片土地上建立起了魏瑪共和國，但在1933年1月30日，以希特勒為首的德國國家社會主義工人黨(即納粹黨)上臺執政，建立了法西斯獨裁統治，宣告了魏瑪共和國的終結。
至於第三帝國則具有多重含義，原初意義是指“聖父之國”（ReichdesVaters）、“聖子之國”（ReichdesSohnes）之後的“聖靈之國”（ReichdesheiligenGeistes），即上帝拯救世界後，完美、無盡止、由聖父、聖子、聖靈統治、以基 督為王的第三階段神 國（Reich，即三位一體。）。到了近代，“第三帝國”的概念已脫離神 學領域，而被運用在浪漫主義文學甚至保守政治革命中。
而從語言學角度來說，REICH這個德語詞，有“帝國”的意思。早年的歐洲時間國家即帝國，後來這個單詞在德語就可泛指國家。即使是現在，法國叫Frankreich,奧地利叫德意志奧地利共和國(德語:Deutsch-Österreich Republik ) ，Oesterreich拆開就是“東方的帝國”（東方之國）。當然，Kaiser就是凱撒，就是皇帝，沒啥好說的，Deutsches Kaiserreich就是德意志帝國。第三帝國更多是納粹官方基於民族榮譽感的一種宣傳策略，也具有一種宗教保守的色彩。
希特勒認為，他的帝國是繼“神聖羅馬帝國”的“第一帝國”與威廉一世和俾斯麥創立的“第二帝國”之後的第三帝國，繼承了古代雅利安人的優秀血統和文化，因此按照宗教三位一體和時序上的帝國次序，應該定義為第三帝國。
可是無論宣傳的有多高明，納粹德國還是因為殘酷地反人類罪行而被掃進歷史的垃圾堆。勝負生靈聖子也不會庇佑殺戮滔天的惡魔撒旦。
1、偉大的衛國戰爭，紀錄片第1季
2、德國人，紀錄片第2季
3、（美）房龍，《人類的故事》，浙江文藝出版社
