花袭人本名花珍珠，早年因家贫被父母卖入贾府为婢，本来是伺候贾母的，其后又伺候过史湘云一段时间，后来：“贾母因溺爱宝玉，生恐宝玉之婢无竭力尽忠之人，素喜袭人心地纯良，克尽职任，遂与了宝玉。”宝玉为其更名为袭人。对于袭人的为人，历来有许多争议，书中所说：“这袭人亦有些痴处：服侍贾母时，心中眼中只有一个贾母；如今服侍宝玉，心中眼中又只有一个宝玉。”有人把这段话当作袭人忠心的表现，也有人把这段话当作袭人奸伪的佐证，种种争论不一。唯一不存在争议的是袭人自从来到贾宝玉身边便立下宏图大志——成为贾府未来主人贾宝玉的妾，为此呕心沥血、步步为营。
首先，袭人为了实现自己“伟大的抱负”暗中都“袭”过哪些人呢？第一个暗袭的是姨娘位置强有力的竞争对手且性格暴烈我行我素的晴雯，晴雯眼空心大，是个非常高傲的女孩，同时又很聪明，她看出袭人在温柔和顺的外表下掩藏着的野心，并且对袭人一心巴高向上的做法很反感。比较典型的有两处，一是在第三十一回中，晴雯因为失手跌了扇子引来和宝玉的争吵，袭人赶来劝解时说出：“好妹妹，你出去逛逛，原是我们的不是。”结果，“我们”两个字引来了晴雯的一通冷嘲热讽：“我倒不知道你们是谁，别教我替你们害臊了！便是你们鬼鬼祟祟干的那事儿，也瞒不过我去，那里就称起‘我们’来了。明公正道，连个姑娘还没挣上去呢，也不过和我似的，那里就称上‘我们’了！”
既点出了袭人的野心，又嘲笑了其野心，就连她和宝玉的云雨之事似乎也被暴露了出来；另一处是在第三十七回中，袭人充当了王夫人监视宝玉和怡红院中其他丫鬟的耳目后，王夫人对袭人赞赏有加，不仅每月从自己的月例中拿出二两银子一吊钱给袭人，而且处处给予其姨娘的待遇，这件事让晴雯等人不忿。恰在这时候秋纹炫耀自己得了王夫人赏赐的衣裳，被晴雯嘲笑是把好的给了别人，挑剩下的才给她，并说：“一样屋里的人，谁又比谁高贵些？把好的给他，剩下的才给我，我宁可不要，冲撞了太太，我也不受这口软气。”当秋纹进一步问到底是给谁剩下的时，在晴雯的鼓动下，大家打趣说是给了那个“西洋花点子哈巴儿”，既明确了给的人是袭人，又对袭人巴高向上攀附王夫人的举动进行了辛辣的讽刺。
袭人第二个暗中攻击的对象是林黛玉，这也是袭人最为人诟病的地方，袭人为了一己私利对黛玉的迫害和对宝黛爱情的戕害成为她人生最大的污点。袭人把成为宝玉的妾作为一项伟大的事业来做，忍辱负重、不屈不挠。为此，她总是一副温柔和顺、贤良稳重的样子，晴雯对她冷嘲热讽她忍受，李嬷嬷两次辱骂她，她都不做反驳，被宝玉误踢吐血，她的反应是：“话说袭人见了自己吐的鲜血在地，也就冷了半截，想着往日常听人说：‘少年吐血，年月不保，纵然命长，终是废人了。’想起此言，不觉将素日想着后来争荣夸耀之心尽皆灰了。”
即便如此，袭人既没有表现出失望，也没有放弃自己的理想，她始终在战斗，以温柔亲密的方式包围和控制着宝玉。后来细心的袭人发现宝玉为了一个人性情变了，变得痴情，变得不易被其他人控制，甚至为了那个人变得疯傻起来，那个人就是在袭人看来既尖酸刻薄又不好相处的林黛玉。
在王夫人还没有对袭人另眼看待时黛玉就曾戏称袭人为“好嫂子”,这一称呼出自尖刻的黛玉之口，对袭人来说无异于莫大的嘲讽。宝玉想要拉住黛玉表白心迹，却错拉成袭人，袭人听到了宝玉对黛玉深情剖白的话，知道了二人的心思，面对宝黛的痴情，袭人立马想到的是如何打压，并且毫不犹豫地以自己的方式付诸行动。
第三十四回中宝玉被父亲毒打，王夫人叫个跟宝玉的人问话，袭人紧紧抓住这次机会拿下了王夫人。袭人这次和王夫人的对话达到了三个目的，首先从大的方面赢得了王夫人的信任，从此自己的依靠便不只有宝玉一人，还多了贾府真正的掌权者王夫人；其二，借提到宝钗为宝玉送药，夸赞了宝钗的细心体贴；其三，借口宝玉大了，和黛玉、宝钗等人是男女之分，应当把宝玉挪出园子，其实是专为针对和打击黛玉。
袭人达到了自己想要的目的，王夫人对袭人十分感激：“难为你成全我娘儿两个声名体面，真真我竟不知道你这样好。……你今既说了这样的话，我就把他交给你了，好歹留心，保全了他，就是保全了我。我自然不辜负你。”
事实上袭人马上就收到了实惠，王夫人每月从自己的月例里拿出二两银子一吊钱给袭人，凡是赵姨娘周姨娘有的，都有袭人的，就连袭人母亲病重，袭人回家奔丧，凤姐在王夫人的授意下又是派车，又是派丫头媳妇跟着，穿戴、包袱都有讲究，俨然是一副姨娘的架势。而袭人也马上和王夫人达成彼此心知肚明的协议，即在宝玉的婚事上坚持“拥薛反林”。宝玉午睡，袭人在宝玉床前绣兜肚，宝钗进来说话，袭人积极地为宝钗制造和宝玉独处的机会：“袭人道：‘今儿做的功夫大了，脖子低的怪酸的。’又笑道：‘好姑娘，你略坐一坐，我出去走走就来。’说着便走了。”这意图其实很明显，即袭人在以宝玉姨娘的身份挑选未来的二奶奶，她把票投给了和自己性格相近且好相处的宝钗。但是宝玉的婚姻天平，一直到八十几回还是在倾向于黛玉，在八十二回中，宝玉去学堂念书，且看袭人独处时的一段心思：
“忽又想到自己终身本不是宝玉的正配，原是偏房。宝玉的为人，却还拿得住，只怕娶了一个利害的，自己便是尤二姐香菱的后身。素来看着贾母王夫人光景及凤姐儿往往露出话来，自然是黛玉无疑了。那黛玉就是个多心人。”
于是袭人走到黛玉面前试探黛玉，得到的回答却是：“但凡家庭之事，不是东风压了西风，就是西风压了东风。”黛玉的耿直让袭人更加忐忑，在袭人看来，如果将来黛玉做了二奶奶，一定会打压自己，再看宝玉对黛玉的痴情，将来自己一定孤苦无靠，因此，这段对话也成了袭人下决心阻止宝黛婚姻的又一个转折点，在她日复一日坚持不懈的“密报”之下，王夫人也坚定了弃黛拥钗的立场，并最终扭转战局。
在第九十七回中贾母王夫人等人已经决定要让宝钗成为二奶奶，袭人不仅将宝黛二人以往私情的情状连同相对傻笑的情形全部告诉王夫人，而且在黛玉病重已经奄奄一息时把这种话说给贾母听，致使贾母说出：“林丫头若不是这个病呢，我凭着花多少钱都使得。若是这个病，不但治不好，我也没心肠了。”贾母因袭人的话而彻底放弃了黛玉的生命，这也是黛玉在最后时刻凄凉无依的原因，在黛玉之死上，袭人实在难辞其咎。
在续书中，袭人自私的面孔愈加显露，当宝玉娶了宝钗，生活暂告平静时，袭人很快便要清理掉自己当初的盟友，她公然向宝钗进谗道：
“这里头就是五儿有些个狐媚子……麝月秋纹虽没别的，只是二爷那几年也都有些顽顽皮皮的。如今算来只有莺儿二爷倒不大理会，况且莺儿也稳重。我想倒茶弄水只叫莺儿带着小丫头们服侍就够了，不知奶奶心里怎么样。”
排挤掉自己盟友的同时还不忘夸奖宝钗带来的丫鬟莺儿，其奸猾相都落在宝钗眼里，然而让人玩味的是当年袭人的“赤诚”既感动的王夫人落泪，而且又曾全力送宝钗上位，而宝玉一旦娶亲，当初感激她的人马上对她表现出一副淡淡的态度，在宝钗那里尤为明显，这也是袭人为何迟迟没有得到自己神往已久的姨娘名分的原因，在后来宝玉出家后，王夫人和宝钗都毫不犹豫地选择将袭人嫁给了别人。
费尽心机的花袭人，为了一个姨娘身份苦苦奋斗，到头来都成枉然。在第一百二十回中宝玉出家，贾府将她嫁走，她因和宝玉并未过明路，不好意思为宝玉守节，回到家后又怕带累自己的哥哥，到了所嫁的蒋玉菡家，看到蒋家办事认真，蒋玉菡对自己极为疼惜，又不忍害了蒋玉菡，最终委身于蒋玉菡。这实在是续书作者对花袭人的嘲讽。
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