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朱常洛生母王氏，是慈聖皇太后身邊的一個小宮女，神宗一時性起，臨幸了他，王氏肚子爭氣，於萬曆十年（1582年）八月，生下皇子朱常洛。
神宗不喜歡朱常洛，母子兩人備受冷落。神宗寵愛鄭氏，這年是萬曆十四年（1586年），鄭氏生了皇子朱常洵。神宗的寵愛到了無以復加的地步，視朱常洵為掌上明珠。
朱常洵出生後，鄭氏被封為貴妃，而朱常洛的母親王氏，依舊是一個小小的恭妃。神宗視朱常洛母子為恥辱，看著礙眼，便尋機將王氏打入冷宮。
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萬曆三十九年（1611年）。這年王氏病重，朱常洛才得見母親一面。這是最後一次母子見面，不久，王氏就歸西。
朱常洛十三歲時，按說該出閣讀書了，看著弟弟朱常洵日日去聽講官講課，朱常洛萬分羨慕。神宗不允許朱常洛上學讀書。朝中大臣看不下去，紛紛上疏，神宗不問青紅皂白，便將人輕者杖責，重者貶職。
但是，生在帝王家，若是個文盲，那也不像話，於祖宗無法交代，朱常洛十五歲終得神宗允許，可以出閣讀書。
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隨著時光的流逝，一個問題被提上了日程，那就是立太子的事情。太子之位至今空虛，這於情於理都不合祖制。
神宗的皇后無子，按照傳統，應立長子為太子。按照祖制，朱常洛縱使再怎麼不受歡迎，他仍是合法的繼承人。
神宗不想立朱常洛為太子，他寵愛的是朱常洵，但群臣不答應。這日，就寢時間已到，神宗仍在床前踱來踱去，群臣立太子之事，該如何交代，神宗開始動起腦筋來。
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次日，神宗將三個兒子，朱常洛、朱常洵和朱常浩同時封王。其實，神宗這點小九九，群臣都看在眼裡，他雖嘴裡說著日後擇其善者封太子，心裡還是想把這太子之位給朱常洵。
群臣不從，神宗不讓步，立太子之事就這麼一直僵持著，直到慈聖皇太后出面，朱常洛才被立為太子。這年是萬曆二十九年（1601年），朱常洛十九歲。
朱常洛被立為太子以後，仍不得安寧，他的弟弟朱常洵雖已封王，仍然被神宗留在宮中，這對於他始終是一種潛在隱患。
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萬曆四十二年（1614年），朱常洵離開皇城到其封地，朱常洛心裡的大石頭終得以落地，他的太子之位，可以坐的安穩了。
萬曆四十三年（1615年）五月初四，太子朱常洛看著池中游來游去的金魚，心情低落，聲聲嘆息。
一陣吵鬧，朱常洛的思緒被打斷，重回現實。看著一群太監將一名男子拿下，朱常洛一臉茫然，全然不知剛剛發生了什麼事情。
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聽太監說明事端，朱常洛驚恐萬分，臉上血色全無。再看那男子手持木棒，近在咫尺，死神剛剛擦肩而過。
太子朱常洛差點遭遇杖打，這事在朝聽傳開，“舉國驚駭”。神宗下詔細查，只是結局卻不是他樂意所見。
當時朝廷之中，派系林立，比較有影響的政治集團有以顧憲成為首東林黨和由浙江人組成的浙黨。各個黨派不以國事為重，反而相互攻擊，形成了歷史上非常有名的明末黨爭。
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此次負責審理此案的是浙黨官員，經審問，男子名張差，被兩個太監蠱惑：“令我打上宮門，打得小爺，有吃有穿。”這兩個太監乃是龐保和劉成。
這兩個太監，乃是鄭貴妃宮內的人，如此一來，就跟鄭貴妃扯上了關係，難不成是鄭貴妃指使？浙黨素跟鄭貴妃走得近，便想以此人瘋癲為由草草結案。
東林黨站在朱常洛一方，堅決要求徹查此事。朝廷議論紛紛，鄭貴妃捅了這個麼大的簍子，哭哭啼啼，去向神宗求救。
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神宗也沒有辦法，解鈴還須繫鈴人，“外廷語不易解，若須自求太子”。神宗親帶鄭貴妃去朱常洛處求情。
朱常洛性情軟弱，不願得罪父皇與鄭貴妃，便息事寧人。於是張差、龐保、劉成三人被處死，此事算是了結。
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