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大凡造型藝術，都要求“形神兼備”。書法屬平面造型藝術，當然也不例外。自從南朝人王僧虔提出“書之妙道，神彩為上，形質次之”，到唐朝張懷瓘的“風神骨氣者居上，妍美功用者居下”，再到清代劉熙載的“煉神為上，煉氣次之，煉形又次之”。歷代書論家都非常重視書法的神彩、韻味。
但是，書法的“神”，不能離開書法的“形”而獨立存在。“形”與“神”，是一對矛盾的兩個方面，是矛盾的統一體。它們相互依存、不可分割。應該說，書法應以形傳神，神彩為上，形神兼備。
以形傳神
古代書論家提出“傳神者必以形”。即使主張“神彩為上，形質次之”的王僧虔，在此話之後，也強調“兼之者方可紹於古人。”因為“形質成而性情見”，“形質無存，況言性情耶?”(包世臣《藝舟雙揖》)指出了書法以文字形體傳情達意的藝術本性，強調“形”作為信息載體的重要作用。
什麼是書法的“形”呢?形是外在的、可見的文字樣式，又被稱為“形質”、“形體”、“形象”等等。有人說“形”是有筆墨處，可以看得見的；“神”是無筆墨處，只能意會的。“形”是從有筆墨處求之，如筆法、墨法、章法、間架、結體，進而看它的排疊、相讓、避就、向背、疏密、長短、欹正、疾徐、輕重、粗細、濃淡、絲牽、仰覆等等。有基於此，當我們學書、臨帖時，首先要求形似，繼而追求神似。把字寫準確、規範。
筆畫之間，要合理搭配，完美構建，才能使人有美的感覺。記得啟功先生說過一段話，大意是：王羲之的字很美，如果把他的字拆開筆畫，隨意拼湊，或不成字，或很難看。因此，這些看得見的筆法、墨法、間架、結體是很重要的，千萬不可忽視。“以形傳神”，只有形態端正，神彩才能生色。譬如一個人，如果軀體殘缺，五官不正，哪來神采呢？所以說“傳神者必以形”，形正而神生，才能真正“以形傳神”，達到“形神兼備”的藝術境界。
神采為上
上面講了“形”的作用。相對說來，在書法審美時，“形”、“神”這對矛盾統一體中，古今書論家、書法鑑賞家更重“神”，把“神”放在主導地位。書法創作要求傳神。只有傳神，字的篇章才鮮活出彩，才能表現作者的情感意味和精神境界。否則就會狀如算子，呆若木雞，無精打采，令人生厭。所以古人強調“字以神為精魄，神若不和，則字無態度也”(唐·李世民《論書》)。
在書法創作中，“形”是服從於“神”的，以求神韻意味為先。在審美地位上，“神”是高於“形”的。所謂“惟觀神采，不見字形”(唐·張懷瓘《文字論》)。“得形體不如得筆法，得筆法不如得氣象”(《翰林粹言》)。這些都是“神”重於形、高於形的箴言。
“神”是什麼？“神”者，精妙出奇也。它是內在的，看不見的“無筆墨處”。這有兩個層面的意思：一是對書寫者來說，它是心靈的火花，揮毫的靈氣。在創作時，得之心，應之手，走筆行雲流水，計白當黑，盡顯達意傳情風采。一是對鑑賞者來說，它似銀針觸激神經，令人為之一振，似九制陳皮甘果，越嚼越有滋味。在欣賞時，任憑各人的閱歷，學識、處境和審美情趣去聯想，去意會，去品味。前面提到的“形正而神生”，這個詞彙是我杜撰出來的，不知正確與否？這個形正的“正”，不是說字要寫得正正闆闆、四平八穩；而是說字要寫得在規範的基礎上有變化、有創新、有自己的軌跡和神氣在。不是跟在別人的屁股後，亦步亦趨；而是站在巨人的肩膀上，奮力攀登。先要有法、有意，再到無法、無意。
所謂“藝有法，藝無法，無法之法乃至法；思有意，揮無意，無意之意乃真諦”。要使我隨筆性，筆隨我勢，獲得無法而合法，無意而皆意，無目的而達目的的藝術自由。不期工而工，無意佳乃佳的境界，則形正而神生矣！
形神兼備
書法的“形”與“神”，是一對矛盾的兩個方面，二者相互依存、不可分割。“形”是軀體，“神”是靈魂。形借神才有生命和活力，是謂以神活形。無神之形，則是殭屍。神靠形才能顯露和飛動，是謂以形傳神。無形之神，則為子虛。形神兼備，則鮮活出彩，增色生輝，相映成趣，韻味雋永。
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