夕阳懒散地透过窗户，将最后一丝光辉落在书架上，金陵知府高云苍正站在那里找书，不由微微眯了眯眼，他半边脸映着日光，半边脸藏在阴影中，和着严谨老成的神情举止，显着说不出的诡异。
满室的寂静里，忽然有人敲了敲门，没等答应，一名少年兴冲冲地冲起来：“大哥，都办好了。”高云苍回过头，笑道：“选在哪里？”书也不拿了，走过去坐下。少年亦在他旁边坐了，指手画脚地说：“我们在城东那个林子里挖了个大坑，柴火和桐油都备好了，明天把赵剥皮的字据搬过去就能烧了。”来人是高云苍的义弟孟怀亭，不愿读书从仕，只跟着在衙门里办些差使。
金陵辖下的和州富户赵某无恶不作，早有民愤，偏偏勾结官府压了下去，他这回闹出夺妻杀夫的案子，被告到了省里，高云苍受命重审，依律判了赵某死刑，从赵家抄出来的几大箱账册借条却不好处理，里面多记有送与县里省里甚至京里官员的礼单，思来想去，索性付之一炬，明日在城外当众焚毁，以安民众以宽同僚。孟怀亭就是去安排其中事宜的。
高云苍听了，缓缓点头，目光落在了墙角那四个大箱子上面：“一把火烧了，也省了些事。”孟怀亭撇了撇嘴：“大哥，我若是你，就把这几个箱子贴上封条，送京御览，瞧瞧那些个官乌纱保不保。”高云苍失笑道：“收些礼物又不是什么大罪，他们并没有像和州县令一样包庇姓赵的。十年寒窗苦读不容易，我何必凭空坏人前程。”忽地想起来，“我们都吃完饭了，母亲给你留了，叫人端来你吃吧。”孟怀亭笑道：“你们也不等我。”高云苍道：“郡主饿了，等不得你了。”他说的郡主是妻子顾永宁，是安王的小女儿，前些日子怀了身孕，疏于饮食，难得肯吃饭，自然等不及。孟怀亭道：“郡主似乎吐得厉害，我回来时遇到个卖酸梅的，买了些回来，泛酸时吃几颗就好了。”说着，取出一个极精致的小瓷罐放在桌上，罐口用纸封着。高云苍仔细瞧了瞧，笑道：“这应是西城李大家的，他腌得好青梅。难为你想着。”孟怀亭摸了摸头，颇有几分不好意思：“我见你往常在他家买的，就跟着买了。”
高云苍道：“上回买的快吃完了，你买得正好。说着这个差点忘了，你还没吃饭呢。”唤了随从王墨去端饭。
过了片刻，王墨送了三菜一汤并一碗米饭上来，孟怀亭见有蜜汁火腿，笑道：“给我留做什么，郡主爱吃，就让她吃了吧。”高云苍又好气又好笑：“她爱吃也吃不了这么多。如今也不能让她由着性子来。”孟怀亭不再言语，胡乱吃了两口，就搁下了筷子。王墨收拾了，又送上茶来。
高云苍书房常用的茶具颇有情趣，茶壶上是几株荷花一池碧水，茶杯上荷叶青翠，并有只栩栩如生的蜻蜓。
高云苍指了指桌上的酸梅，说：“王墨，你拿去给郡主吧，就说是怀亭带回来的。”王墨拿了瓷罐，答应着去了。孟怀亭笑道：“干么说是我买的，是我买了给你送郡主的。”高云苍道：“那不都一样。”取了茶壶倒茶。孟怀亭道：“小心烫，我来吧。”接过去倒了一杯递给高云苍，又倒了一杯捧在手里。
茶水并不甚烫，高云苍凑到嘴边轻轻喝了一口：“你们买了几桶桐油？”孟怀亭正好也在喝茶，含含糊糊地说：“两桶。”咽了下去才问，“这些本来就是些纸，买桐油做什么？”高云苍道：“浇上油烧得快些，我哪来的功夫等它慢慢烧。”声音低了下去，“有件事我一直想不明白。”
“什么？”话未说完，孟怀亭嗓子一甜，胸口剧痛，“你……你下毒？”高云苍抬起头，目光一动不动地盯着他：“老夫人，郡主，我，可有对不起你的地方？”他面上虽没什么表情，眼神却寒得发亮。孟怀亭暗自运功抵抗毒素，口中问：“你都知道了？”高云苍没有答话，只看了他半晌，说：“看在你我兄弟一场，我给你留个全尸。”
孟怀亭张了张嘴，鲜血顿时从喉中涌出，堵住了他想发出的声息，不是寻常的□□，高云苍一介书生，与江湖无缘，怎么能找到这样的奇毒？
高云苍不言不动，冷冷地看着孟怀亭倒在地上，断绝呼吸。
天已朦胧。
高云苍打开箱盖，取出账册，脱下孟怀亭外衣，却将尸首搬进箱子里，复又堆上账本，盖上盖子，取封条贴了。一切收拾妥当，王墨悄悄进来，换上孟怀亭的外衣，一路出去，一路学着孟怀亭的声音与人打招呼。
高云苍点上蜡烛，依着往日的习惯坐在桌旁看书，当夜风大，吹得火苗一闪一闪的，那口大箱映在墙上的影子也随之狰狞舞动，像是有什么东西要扑出来一般。高云苍视若未睹，只伸手挡了挡风，免得叫风把蜡烛吹灭了。他一手执书一手握笔，一时沾墨写上批注，一时低低吟诵出声，一时又起身去书架上翻查。
远处锣鼓噔噔地响了两声，高云苍方醒过神，回房休息。
四下静无人声，偶尔传来几声虫鸣，远远近近错落的黑影里，独有一扇小窗透出光明，映得窗纸也带着浅浅的桔黄。
高云苍心中一片温软，轻轻推开了门，顾永宁早已睡了，泽兰坐在旁边打盹，闻声起来：“姑爷，你回来了。”高云苍嗯了声：“你去睡吧。”泽兰带上门走了。
帘帐半掩，顾永宁露出来的睡颜宁静而安逸，脱去了昔日的稚嫩，带着将为人母的喜悦。
高云苍默默站在床前，凝视着她的睡脸，要说什么时候第一次见她，已记不清了，她原本只是印象中的的宗室之女，天真幸福，自己老于世故阅尽冷暖，断绝情念，本应是风马牛不相及，却在不知不觉间，纠缠了一生的缘分。
序章完
庆泰二十三年，恰逢秋闱，京城里来来往往，尽是应考的举人。
顾惊涛在路上见了，回家玩笑说：“不妨看看今科有什么少年才俊，早些给妹妹定一个下来。”安王苦笑道：“你妹妹才十一，现在太早些了。”妹妹顾永宁插嘴说：“我才不要呢，百无一用是书生，像秦大哥那样才是真男儿。”安王妃笑斥道：“永宁，女孩儿家，哪里能这样说话，惊涛，你这做哥哥的，也不像话。”顾惊涛笑嘻嘻地说：“我是为了妹妹好，必定要给她找个如意郎君。”安王最后说了句“永宁还小呢。”便就此撇过。
九月十四，考生入场，须得三天之后，方能出来。
顾惊涛恰逢轮休，在家里被妹妹缠得没法，只得带她出门闲逛，走了一会儿，想起自己新开的八珍居，便顺路去看看，永宁在门口小摊上看小玩意入神，不肯进去，顾惊涛只得留下个丫头相陪，自己去了，不一会儿，听见门口喧哗，忙去查看，只见对面的客栈挤了一堆人，乱哄哄地不知吵些什么，永宁站在人群外，垫脚往里看，他又好气又好笑，上前抱起妹妹，说：“你在这里混挤什么，也不怕被人踩伤了。”永宁道：“我听说里面有个婆婆病了，店家要把她抬出来呢。”顾惊涛道：“她的亲人自会处置，你就别管了。”一面说一面往店里走。
八珍居的掌柜原是跟着顾惊涛出来的，探头瞧了瞧，笑道：“这是四川举人高云苍的母亲，我们常见她出来卖针线的。”顾惊涛奇道：“这个高云苍来赶考，怎么把母亲带来了？”永宁挣扎着回头去看，也没留意他们说什么，只抓着顾惊涛说：“哥哥，你别让他们把那个婆婆赶出来啊。”顾惊涛停下步子，想了想，向掌柜道：“你送高夫人去看大夫吧，若是好了，就在这里住了，一应费用都从账上支。”掌柜忙道：“是。”匆匆出去操办了。永宁高高兴兴地说：“哥哥，你真是好人。”顾惊涛微笑着揉了揉妹妹的头，施恩于人所费无几，高云苍若是他日有成，却是欠下了一个大大的人情。
高云苍出了考场，果来道谢，顾惊涛便不出面，让八珍居掌柜一一推托了，摆出一副施恩不望报的架势。月后放榜，高云苍高中第四名，在刑部做了七品给事中，他明察善断，五年之间，做到了刑部尚书。
夜风渐起，院里的梧桐沙沙作响，高云苍看完了卷宗，起身回到后院，见母亲房里还亮着灯，
轻轻敲了敲：“娘，天晚了，早些歇着吧。”高老夫人忙起身开门，笑道：“还有几针就做完了就睡，你也去睡吧。”烛光映在她半边脸上，眼角的皱纹格外清晰。高云苍心里一酸，忍不住说：“儿子的俸禄足够用度，母亲还要顾惜身体才是。”高老夫人笑道：“我知道，只是忙惯了，闲不下来，你放心吧，我自有分寸。”高云苍点了点头，回房睡下，突然又记起赶考那年，母亲在客栈突发重病，为安王世子顾惊涛所救之事，虽然感激他救了母亲性命，但欠下这个大情，心里实在不安。顾惊涛精明强干，绝非易与之辈，只怕将来为难。
次日上午，高云苍升衙理事，门外有人击鼓鸣冤，忙换了官服出去，刚刚坐定，抬头见了苦主，不禁大吃一惊，失声道：“郡主，你这是做什么？”
安王的掌上明珠永宁郡主，也须得上刑部伸冤雪恨？
顾永宁双手捧着状纸，稚气的脸上一派认真：“我姐姐荷露，被谢远之害死，我来为她喊冤，求高大人主持公道。”太后的侄儿谢远之一心要娶永宁郡主，他出了名的骄奢淫逸，安王哪里答应，谢远之打听到顾永宁去别庄小住，伙同几个江湖败类趁夜进去，想来个生米煮成熟饭，不巧摸错了门，进了丫环荷露的房里。事情闹出来，安王府将错就错，把荷露认做庶出之女，嫁到谢家，以绝谢远之之念。谢远之自然不甘，对荷露朝打夕骂，终于逼得妻子上吊自尽。
谢家的这段公案，高云苍早有所闻，他不愿趟这浑水，并未过问，一面下座要扶顾永宁起身，一面说：“郡主请先起来说话。”
顾永宁却不肯起来：“高大人，我是来告状的，你先看看我的状纸吧。”
难道真要接下这桩案子吗？荷露自缢身亡，并非谢远之所杀，逼死嫡妻这个罪名可虚可无，根本奈何他不得……高云苍心念急转，口中只说：“郡主大礼，下官担不起。”正当犹豫，顾惊涛匆匆进来：“永宁，你来这里做什么。”
永宁回头看了他一眼，拉住高云苍下摆：“高大人，求求你给荷露伸冤，她是被谢远之害死的……”高云苍大是尴尬，又不好伸手去拉，只得道：“郡主请起来说话。”
顾惊涛道：“永宁，荷露是自尽而死，告不倒姓谢的，你跟我回去吧。”永宁扭头只是不理，抓着高云苍不肯放。高云苍夹在中间，劝也不是不劝也不是，躲也不是不躲也不是，顾惊涛也觉着在大堂上闹得太不好看，伸手点了妹妹睡穴，便要抱她回去：“高大人，舍妹不懂事，叨扰了。”高云苍啊了一声，难得露出为难之色：“世子……”
顾惊涛定睛一看，永宁昏睡时，手里还紧紧抓着高云苍的衣摆，连忙腾出只手去拉，但永宁竟是铁了心一般，怎么也拉不出来，不由苦笑道：“这个傻丫头。”高云苍无奈，只得将外袍脱下来，任永宁抱着走了。
二人走后，一名相熟的衙役笑道：“大人这也是脱袍为凭定盟许婚了。”高云苍正色道：“这些玩笑话还是少说，免得坏了郡主清誉。”
此后，永宁郡主被家里严加管束，并未再来告状。
这天下午，仵作验完了冯晓燕的尸身，高云苍心知肚明其中关窍，无庸质疑，必定是谢家怀恨她为母伸冤告状不休逼死谢夫人，□□报仇。正在头疼，忽听后面闹嚷起来，他向来驭下严谨，何曾经过这番吵闹，正要遣人去问，已有捕快进来：“大人，永宁郡主吵着要去敛尸房。”高云苍怔了一下：“她去那里做什么？”那捕快也觉着奇怪：“说是要去烧纸。”高云苍奇道：“烧纸？”这才想起冯晓燕留京告状，曾暂住安王府，多半是那时与郡主相识。顾永宁毕竟是顾惊涛的妹妹，不能不给这个面子，他起身出门，只见顾永宁站在院子里，抿着唇，一脸倔强，身边的丫环拎了满满一篮元宝香烛等物，像是要来拜祭什么人。
永宁见了他，侧身福了一福：“高大人，我想给冯姐姐烧些纸，请你容我进去。”高云苍忙还礼道：“这等阴寒之地，恐怕多有不便。”永宁抬起头，眼里已有泪光：“高大人，冯姐姐没有亲人在身边，连纸也没人给她烧，我……你放心，我知道里面的东西不能乱动，我不会碰的，我烧了纸就出来……”高云苍怕她当真哭出来不好收拾，忙道：“去吧，只在门口烧便是。”永宁低声道：“谢过高大人。”她从未进过大理寺，并不知敛尸房所在，高云苍亲自领她到门口，说：“郡主，烧完了纸，还请早些回去。”他走到院门，终不放心，还是站在一旁等候。
那丫环摆好香烛，又拿出纸钱来烧，永宁双手合十，喃喃说着什么。高云苍耳力甚好，听到一句“我必定为你报仇”，心下不以为然：她一介弱质女子，纵然父兄宠爱，又怎么伤得了谢家分毫。就像上次告状，最后也是无疾而终。
高云苍正在后衙批阅公文，忽听前面鼓响，恰好官袍未换，当即起身出去，进来的是两个随从打扮的家人，满头大汗，扑上前跪下：“大人，我家少爷被人杀了，凶身现在京华楼，请大人缉拿。”这两人煞是眼熟，高云苍向来过目不忘，不禁也吃了一惊：这分明是谢家的人，他们说少爷死了，难道谢远之死了，谁这么大的胆子，忙令侍郎张林带人去了。
若是谢远之死了，谢家和太后岂肯甘休，不是什么人闯下了这等祸事，纵然我有心周全，只怕无能为力……
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