唐高宗年间，益州金水县长合村里，居住有一户姓殷的人家。男主人殷襄本是一饱学秀才，却因时运不济，屡次参加科举考试都名落孙山，无奈在村上学馆里当了个教书先生，靠微薄的收入维持一家生计。娘子殷氏早年在分娩儿子云生时落下病根，一年四季都靠服用药物来调理身子，花费甚大，因此家境日渐艰难。
云生自幼就特别孝顺懂事，才满十三岁已像一个小大人般，把母亲照顾得无微不至。殷襄很是欣慰，就同儿子商量，家里长期入不敷出，难以为继，想去京城长安拜访以前读书的同窗周桐，听闻现今已经官至刑部，若能得其相助，谋个出身，到时把母子俩接到长安，天子脚下，名医汇聚，便能彻底治好他母亲的病。
云生闻言自然高兴，信誓旦旦地保证，一定尽心尽力侍奉母亲，等候父亲的好消息。
可惜的是，殷襄一去三年，音讯全无。殷氏日夜挂念丈夫安危，寝食难安，病情愈加严重。云生看到母亲身子一天比一天虚弱，心急如焚，很想去长安寻找父亲，但母亲显然受不了长途跋涉的艰苦，独自前去，又放心不下母亲一人在家，左思右想，忽然想到一个主意，村外连接南北县城的官道上，每天人来车往，商旅不断，间中或许有从长安回来的旅客，说不定可以向他们打探到父亲的行踪。
云生马上付诸行动，每天一有空就来到官道上，拦住过路的商旅询问：是否是从长安回来的？可曾听过殷襄这个名字？许多客商感动于他的一片赤子孝心，纷纷表示日后若到长安，一定替他留意殷襄的下落。云生连连致谢，深愧无以为报，索性在官道边搭建了一个简易的茶铺，为过往客人提供茶水，因为要随时服侍母亲饮食起居，不能整天呆在茶铺内，便写了一张告示贴在门口，上面写道：“免费供应茶水，大家自取自用，如果有知道金水县长河村殷襄消息者，请留言告知，殷云生跪谢。”
一天早上，云生听到母亲在不停咳嗽，把烧好的茶水送到茶铺后，便赶紧去县里药铺抓了些止咳草药，准备回家煎给母亲服用，谁知道刚一出药铺门，就见两个捕快迎面走过来，一左一右揪住他说：“殷云生，有人告你，快随我们去见官。”当下不由分说，把云生押到了县衙的大堂上。
金水县的县官吴永，名如其人，办案“无用”之极。
云生糊里糊涂跪倒在堂下，就听吴县官一拍惊堂木，厉声喝道：“殷云生，你为何在茶铺的茶水下毒，害死褚员外，还不从实招来。”
云生吓了一跳，连忙回答说茶铺的茶水都是自己每天从村中水井里打上来烧开后，送去茶铺，让来往行人解渴，事先根本不知道是哪些客人会饮用，怎么会去毒害褚员外呢？
此刻跪在一旁的青衣小厮，指着云生说，自己是褚员外的跟班褚乙，今早跟随褚员外外出访友，经过官道旁的茶铺时，忽然肚子痛，不得已跑到茅草丛去方便，请褚员外在茶铺喝茶稍等。谁知道方便回来，发现褚员外口吐白沫，倒在地上，已经死去，正慌乱之时，正好看到茶铺告示上有铺主殷云生的名字，凶手不是他是谁？
云生连叫冤枉。吴县官就说，仵作正在检验尸体和茶壶里的茶水，如果确认褚员外是喝了茶水中毒，供应茶水的人自然脱不了干系。
不大一会儿，仵作走上公堂，禀报说已经检验清楚，褚员外确实是被茶水毒死。吴县官当即连拍惊堂木，要云生认罪。
云生面对飞来横祸，急得眼泪都流了出来，忙把免费提供茶水的动机说了出来，再三申明有求于人，怎敢存不良的心思，何况这个茶水铺已经开了数月，一直平安无事，实在不知道茶水里怎么会有毒。
“大胆狂徒，竟敢狡辩，看来不打你不会招供。”吴县官大发雷霆，下令衙役重打云生三十大板。
云生被打得皮开肉绽，强支撑住身子磕头如捣蒜，请县老爷明察，务必要早日抓住真凶，还自己一个清白。
吴县官却根本不顾云生的哀求，退堂而去。
昏暗的大牢里，云生一筹莫展，度日如年，身痛心更痛，虽然已用仅有的一点碎银打点，拜托牢头派人去告知母亲殷氏，撒谎说自己是到外地去找神医来替她治病，请她安心在家等待。但母亲本已病势沉疴，长期无人照料，后果不堪设想，真是越想越急，恨不得身生双翼，飞到母亲身边。
牢头瞅见云生长得眉清目朗，五官端正，根本不像穷凶极恶之徒，动了恻隐之心，偷偷告诉他，被毒死的褚员外是吴县官顶头上司益州知府褚大人的外孙，褚知府已下令吴县官如果一个月内破不了此案，就必须拿殷云生来替他外孙偿命。
云生得知这个消息，顿时心凉了半截，寻思吴县官办案糊涂，到时势必会被斩首，这件事情也一定瞒不住母亲，自己枉送性命也就罢了，连累母亲万死难辞其咎，更辜负了对父亲的承诺。
夜半三更，云生躺在牢房的稻草上，在黑暗中依旧大睁着眼睛，怔怔地望着牢门，脑海里翻来覆去地只有一个念头：我要出去，我要去救母亲。就在这时，忽然觉得身子变得轻盈起来，好像能飞一样，也不知怎样便离开了牢房，飘飘忽忽地回到家中。
刚进屋，就听到母亲卧房里传来一声接一声地剧烈咳嗽，云生关心情切，飘身而入。
一盏残灯，照着殷氏骨瘦如柴的身躯。几天不见，母亲竟然憔悴如此，云生心如刀绞，扑通跪倒在床前，轻声呼唤。
殷氏睁开眼睛，见是儿子，喜极而泣，说这几日总担心他像他父亲一样一去不复返，谢天谢地，总算平安归来了。
云生知道自己的疑犯身份，在家万分不安全，也许天一亮捕快就会上门抓人，必须马上离开，就把母亲扶起来背在背上，谎称神医已经找到，要带她去神医家治病。
走出家门，却不知何去何从，云生忽然想起官道茶铺后面的大山上，有数间采药人秋季上山采药时歇脚的草棚，如今还是初夏，无人居住，便把母亲背到此处安置下来，骗母亲说，神医到山中采药未归，且在这儿安心等待。殷氏对儿子说的话自然深信无疑。
云生白日去山中摘些菌菇回来，煮熟后让母亲食用，晚上就飞去长安，寻找父亲下落。只是找遍了长安城内所有角落，就是没有看到父亲身影。
莫非父亲不在长安，天大地大，这可怎么是好呢？云生也不去想自己飞来飞去的本事从何而来，每晚殚精竭力，不断扩大范围探寻，一夜比一夜焦虑，因为担心长此下去，母亲必定起疑。
这一晚，云生如心有感应一般，来到一处官衙内，看到一个身着官服的男子倚窗而立。云生望着那熟悉而又有些陌生的身影，忍不住试着叫了一声:“父亲”，那男子回过头，果然是殷襄，云生欣喜若狂，正想上前与父亲相认，忽然觉得身子不受控制一般的四分五裂，瞬间失去意识。
次日天已经大亮，殷氏见云生迟迟不来请安，屋里屋外也没有见到人，顿时着急起来，就一边喊着儿子的名字一边走下山，跌跌撞撞的来到官道上，抬头忽见前方一骑骏马飞驰而来，眼看就要撞上，吓得惊倒在地。
马上的男子赶紧收住缰绳下马，把殷氏扶起来，两人四目相对，皆齐齐大叫一声:“相公！”“娘子！”那男子赫然正是殷襄。
夫妻俩久别重逢，恍如隔世，殷氏一把拉住丈夫，哭道:“云生不见了，快去找我们的儿子。”殷襄脸色大变，忙把殷氏抱上马，向县衙刑场方向飞奔而去。
远远听见三声追魂炮响，殷襄快马加鞭，一路大喊:“刀下留人！”可惜仍是晚到了一步，等夫妻俩赶到刑场，只看到一具被斩首的尸身，殷襄一口献血狂喷而出:“我的儿！”踉跄上前，一把抱住尸身痛哭，殷氏颤巍巍地将云生头颅捧回原位，随之昏死过去。
金水县当天发生了一件大事，“无用”的吴县官连同褚知府同时被关押大牢，据说是因为吴县官不但审案不清，还与褚知府沆瀣一气，滥杀人命，被钦差殷襄殷大人抓到实证，依法判刑。
冷风咧咧，殷襄在殷氏带领下，来到山中草棚前，泪如雨下，想着云生为了护佑母亲周全，竟然硬生生魂魄离体，偏偏紧要关头，却被昏官所误，当做凶手斩首示众，肉身被毁，魂魄便随之消散，可怜的儿子就这样屈死黄泉。
害死褚员外的真凶其实就是褚乙，因为他早就觊觎褚员外身上的一块宝玉，趁机借路边茶铺下毒，谋财害命。在殷襄细查之下，此案顷刻水落石出，只是天意弄人，虽然凶手伏法，却救不回云生性命。
“云生，是父亲误了你呀。”殷襄万分自责。
原来当年殷襄到长安后，周桐刚刚外调离京，等殷襄千山万水地赶去，周桐又调回了京城，一路错过，待两个老朋友好不容易见面，时间已蹉跎了三年，周桐谈话间告诉殷襄，他家乡金水县刚上报了一个命案，凶手名叫殷云生。殷襄大惊失色，说儿子就叫云生，天性至纯至孝，绝不会行凶杀人，一定是被人冤枉，恳求周桐想办法救儿子一命。在周桐的举荐下，殷襄得蒙皇帝高宗召见，高宗十分赏识他的才学，破例封为钦差大臣，在领了圣旨后，便急急返回金水县救子，一路上似乎都听到儿子焦灼呼喊父亲的声音，心中早生不祥之感，果然应验。
“云生，云生，你回来吧，母亲想你呀。”殷氏对着大山呼唤着儿子名字，声声啼血。
殷襄痛失爱子，哀痛之余，把一腔悲愤都倾注在查办各地冤案之上，日理万机，明察秋毫，不但释放了无数屈打成招的牢犯，还严惩了一大批贪官污吏。百姓们有感于他的勤政爱民，施德四方，纷纷到观音庙为殷大人祈福。
一年之后，殷氏再度怀孕，生下一个健康可爱的儿子。当看到儿子颈上那一圈细细的红纹，殷襄顿时泪流满面，毫无质疑地相信，是云生回来了。
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