人類社會存在兩種親屬制度，一種是以母系親屬為世系繼承製；另外一種以父系親屬為世系繼承製。
在母系氏族社會公社時期，人們的姓氏、財產都是繼承於母系，擁有一個共同的母系祖先，當一個社會的姓氏和財產都繼承於母系的時候，舅舅的地位就相當於父親的地位，他是一個人最親的男性親屬。
在中國古代社會，舅舅的地位如此之崇高，實際上就是母系氏族社會遺留下來的傳統。中國古代社會雖然強調父權，但是正因為母系氏族社會遺留下來了這個傳統，所以舅舅往往是母親家族的父權代表，涉及到母親和外甥的一些事務，舅舅擁有重要的話語權，例如在中國的一些地方，外甥婚宴時，舅舅需要坐在上位；母親是否要改嫁，也必須徵得舅舅的同意。
為什麼舅父的地位要高於叔父、伯父呢？
在文言文裡，“親戚”實際上是兩個概念，親言族內，戚言族外，“親”指的是父系親屬，而“戚”指的是母系親屬，由於中國古代社會的姓氏繼承於父系親屬，那麼自然而然，族內親屬就是指與自己同姓的父系親屬，而族外親屬指的就是與自己不同姓的母系親屬。
所謂的族內親屬，按遠近關係分別是：父親、伯父、叔父、兄弟、從兄弟等等，族內親屬為同宗，財產繼承與家族權力都是在族內運轉，而不會跑到母系親屬那一邊，所以族內親屬之間往往會涉及到財產繼承與家族權鬥，在家族權力鬥爭的時候，對自己構成最大威脅的就是伯父和叔父。
正因此如此，所以中國古代的皇室（王室）不怕外戚干政，最怕宗室奪權，比如周文王的伯父是泰伯和仲雍，周太王欲立三子季歷為王，於是泰伯和仲雍只好主動讓位並來到吳地，斷髮紋身，泰伯後來成為了吳國的第一任國君，仲雍則成為了吳國的第二任國君，這就是中國歷史上著名的“泰伯奔吳”的歷史典故。
在中國古代社會，在財產繼承與家族權斗方面，伯父、叔父總會與侄子發生一些摩擦，所以侄子與伯父、叔父的關係不怎麼好，而外甥與舅舅的關係卻非常的好，因為族外親戚與自己不同姓，不會爭奪家族財產與家族權力。
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